Etwas Seltsames passiert mit einem der hellsten Sterne am Himmel, Beteigeuze. In den letzten 18 Monaten hat der Star dramatisch gedimmt von seinen üblichen Helligkeitsstufen abweicht, was zu konkurrierenden Theorien führt, dass dies der Fall sein könnte voller Sonnenflecken oder kurz davor, zur Supernova zu werden. Die am weitesten verbreitete Theorie besagt jedoch, dass es Materie abgibt, die ein bildet Staubwolke, blockiert sein Licht.
Jetzt haben sich Wissenschaftler einem anderen massereichen roten Stern zugewandt, um mehr über diesen Prozess zu erfahren. Der Stern mit dem Namen VY Canis Majoris ist so groß, dass er als „roter Hyperriese“ bezeichnet wird, und er durchläuft dramatische, heftige Veränderungen, während er sich dem Ende seines Lebens nähert. Es ist so hell wie 300.000 Sonnen und wenn es im Zentrum unseres Sonnensystems platziert würde, würde es alle Planeten bis zum Saturn verschlingen.
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VY Canis Majoris ist so groß und beeindruckend, dass es ein ideales Ziel für die Erforschung des extremen Lebens von Sternen darstellt. „Dieser Stern ist absolut erstaunlich“, sagte die Leiterin der Studie, die Astrophysikerin Roberta Humphreys von der University of Minnesota, in einem Stellungnahme. „Es ist einer der größten Sterne, die wir kennen – ein sehr entwickelter roter Überriese. Es gab mehrere riesige Ausbrüche.“
Durch die Untersuchung von VY Canis Major glauben Forscher, dass sie verstehen können, was mit Beteigeuze passiert, das möglicherweise ähnliche Veränderungen durchmacht. „VY Canis Majoris verhält sich ähnlich wie Beteigeuze unter Steroiden“, erklärte Humphreys.
Sowohl Beteigeuze als auch VY Canis Majoris verdunkeln sich – aber die Verdunkelungsereignisse von VY Canis Majoris dauern mehrere Jahre an. Forscher glauben, dass für beide die gleichen Prozesse verantwortlich sind, aber die Prozesse laufen bei VY Canis Majoris dramatischer ab. Wie Beteigeuze gibt der Stern Materie ab, die eine Staubwolke erzeugt hat. Für Beteigeuze verdeckt diese Staubwolke das Licht des Sterns aus unserer Sicht und lässt ihn dunkler erscheinen.
„Bei VY Canis Majoris sehen wir etwas Ähnliches, aber in viel größerem Maßstab“, sagte Humphreys. „Massive Materialauswürfe, die mit seinem sehr starken Schwund einhergehen, der wahrscheinlich auf Staub zurückzuführen ist, der vorübergehend das Licht des Sterns blockiert.“
Bei diesen Auswürfen handelt es sich um riesige Plasmabögen, die vom Stern in den Weltraum geschleudert werden, ähnlich den Ereignissen auf unserer Sonne, den sogenannten Sonnenprotuberanzen, aber viel größer. Sie bilden Strukturen wie Knoten außerhalb der Sternoberfläche, und Humphreys‘ Team datierte diese Strukturen auf die letzten mehrere hundert Jahre. Kürzlich haben sie mithilfe des Hubble-Weltraumteleskops herausgefunden, dass sie weniger als ein Jahrhundert alt sind, was einem Wimpernschlag im Leben eines Sterns entspricht. Der zeitliche Verlauf dieser Ereignisse hängt mit Perioden zusammen, in denen in den letzten hundert Jahren eine Verdunkelung des Sterns beobachtet wurde.
Die Knoten sind riesig, einige von ihnen haben mehr als die doppelte Masse des Jupiter. Der Stern wirft 100-mal so viel Masse ab wie Beteigeuze.
„Es ist erstaunlich, dass der Star das kann“, sagte Humphreys. „Der Ursprung dieser Episoden mit hohem Massenverlust sowohl bei VY Canis Majoris als auch bei Beteigeuze wird wahrscheinlich durch großflächige Oberflächenaktivität, große konvektive Zellen wie auf der Sonne, verursacht. Aber bei VY Canis Majoris können die Zellen so groß wie die ganze Sonne oder größer sein.
„Das kommt bei Roten Überriesen wahrscheinlich häufiger vor, als Wissenschaftler dachten, und VY Canis Majoris ist ein extremes Beispiel.“ Es könnte sogar der Hauptmechanismus sein, der den Massenverlust antreibt, der für Rote Überriesen schon immer ein Rätsel war.“
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