In diesem Monat gab es ein ganz besonderes Mars-Jubiläum: Die NASA feierte den 25. Jahrestag der Landung der Pathfinder-Mission auf dem Mars. Zu dieser Mission gehörte auch der erste Rover namens Sojourner, der den Mars erkundete öffnete die Tür zur modernen Marsforschung.
Die im Dezember 1996 gestartete Raumsonde Pathfinder landete am 4. Juli 1997 zusammen mit einem Rover in der Ares Vallis-Region des Mars auf einer Basisstation. Die Mission sammelte einige der frühesten Daten über die Atmosphäre und das Klima des Mars von der Oberfläche aus und untersuchte auch die Zusammensetzung von Gestein und Boden in der Region.
Der Rover, benannt nach dem Aktivisten Sojourner Truth, war winzig im Vergleich zu den autogroßen Rovern, die heute den Mars erkunden. Mit nur 25 Pfund war es, wie die NASA beschreibt, „nicht größer als ein Mikrowellenherd“. Aber es demonstrierte die Machbarkeit von Rovern als Möglichkeit, andere Planeten zu erkunden.
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Die Erkundungen des Rovers inspirierten auch eine Generation von Marswissenschaftlern und -ingenieuren. „In diesem Moment, als ich sah, wie dieser kleine mechanische Rover die Oberfläche eines anderen Planeten erkundete, wurde mir klar, dass ich das gerne tun würde.“ sagte Jessica Samuels, die Missionsmanagerin des aktuellen Mars-Rovers Perseverance, die bei der Landung von Pathfinder als technische Praktikantin tätig war. „Ich hatte mich schon immer für den Weltraum interessiert, aber das war der Funke, der mich zu der Idee brachte, dass dies tatsächlich mein Beruf sein könnte.“
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Die Mission zeichnete sich auch dadurch aus, dass sie schon früh das Internet nutzte. So richtete die NASA eine Website ein, die dieser Mission gewidmet war und bei frühen Internetnutzern große Popularität erlangte. Es zeigte auch den Wert des öffentlichen Engagements, der mit der Weitergabe von Daten aus Weltraummissionen verbunden ist, was auch heute noch mit Programmen wie dem andauert öffentliche Archive Teilen aller Rohbilder, die von Kameras auf dem Perseverance Rover aufgenommen wurden und Curiosity Rover.
„Es war ein Paradigmenwechsel, so viel so schnell online zu stellen“, sagte Doug Ellison, der an der Rover-Mission Curiosity arbeitet. „Das ist heute die Motivation, so schnell wie möglich so viel wie möglich von unseren Rover-Missionen zu teilen. Ich denke, das Mars-Programm schuldet Pathfinder großen Dank dafür, dass es seither das Sprungbrett für alles ist.“
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