Was könnten wir tun, wenn wir einen gefährlichen Asteroiden auf Kollisionskurs mit unserem Planeten entdecken würden? Die NASA hat eine Idee, die sie testet, auch wenn sie wie eine Hollywood-Verschwörung klingen könnte. Der DART-Mission wird ein kleines Raumschiff gezielt in einen Asteroiden fliegen, um zu sehen, ob seine Flugbahn umgeleitet werden kann. Die Idee besteht darin, zu testen, ob dieses Konzept wirksam wäre, wenn ein wirklich gefährlicher Asteroid beobachtet würde, der auf die Erde zusteuert.
Die Raumsonde DART startete im Jahr November letzten Jahres und schickte die ersten Bilder zurück Dezember. Die Verfolgung der Raumsonde ist jedoch nur die halbe Miete, da das NASA-Team auch die genaue Umlaufbahn des Asteroiden, auf den es zielt, bestätigen musste.
Der Asteroid Dimorphos gehört zusammen mit seinem größeren Begleiter Didymos zu einem Doppelsternpaar. Sie umkreisen die Sonne in etwa zwei Jahren auf einer exzentrischen Umlaufbahn, die der Sonne an manchen Stellen so nahe kommt wie die Erde und an anderen Stellen 2,3-mal so weit von der Sonne entfernt ist. Die DART-Forscher mussten die genaue Umlaufbahn der Asteroiden bestätigen, um sicherzustellen, dass die Raumsonde sie korrekt abfangen würde, was ihnen anhand von Beobachtungen Anfang 2021 gelang.
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Darüber hinaus war es für das Team aber auch wichtig, ein genaues Modell davon zu haben, wie sich das Asteroidensystem verhielt, bevor die Raumsonde darauf einschlug. Daher wurden im Juli dieses Jahres weitere Beobachtungen mit bodengestützten Teleskopen durchgeführt.
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„Der Vorher-Nachher-Charakter dieses Experiments erfordert umfassende Kenntnisse des Asteroidensystems, bevor wir es tun irgendetwas daran“, erklärte Nick Moskovitz, ein Astronom am Lowell Observatory, der an der Beobachtung arbeitete Kampagne, in einem Stellungnahme. „Wir wollen nicht in letzter Minute sagen: ‚Oh, hier ist etwas, worüber wir noch nicht nachgedacht haben oder‘ Phänomene, die wir nicht berücksichtigt hatten.‘ Wir möchten sicher sein, dass jede Veränderung, die wir sehen, ausschließlich auf was zurückzuführen ist DART hat es getan.“
Dank dieser neuesten Beobachtungen hat das Team die Bewegung des binären Asteroidensystems bestätigt, als es Ereignisse namens gegenseitige Ereignisse beobachten konnte, wenn ein Asteroid vor dem anderen vorbeizog. Die Forscher beobachteten 11 gegenseitige Ereignisse, die es ihnen ermöglichten, zu modellieren, wo sich die beiden Asteroiden im Verhältnis zueinander befinden, wenn die DART-Raumsonde auf Dimorphos auftrifft.
„Wir sind jetzt sehr zuversichtlich, dass das Asteroidensystem gut verstanden ist und wir in der Lage sind, zu verstehen, was nach dem Einschlag passiert“, sagte Moskovitz.
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