Hubble hat im Rahmen seiner routinemäßigen jährlichen Überwachung eine weitere Entdeckung über die Planeten unseres Sonnensystems gemacht – unerwartete Wetterformationen, die uns Hinweise auf die Atmosphären von Uranus und Neptun geben.
Wie auf der Erde gibt es auch auf anderen Planeten im Sonnensystem Jahreszeiten, die durch die axiale Neigung des Planeten und seinen variablen Abstand von der Sonne verursacht werden (aufgrund der Exzentrizität der Umlaufbahn oder der ovalen Umlaufbahn von Planeten, die sie zu bestimmten Zeiten näher an die Sonne und zu anderen Zeiten weiter wegbewegt). Uranus und Neptun haben viel längere Jahreszeiten als auf der Erde, mit Jahreszeiten, die Jahrzehnte statt Monate dauern.
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Das bedeutet, dass Hubble immer noch Daten über saisonale Veränderungen auf diesen Planeten sammelt. Im Jahr 2007 hat die nördliche Hemisphäre des Uranus einen 42-jährigen Winter hinter sich, auf den ein 42-jähriger Sommer folgt. Und dort braut sich ein Sturm zusammen – eine riesige stürmische Wolkendecke, die den Nordpol und einen guten Teil der Planetenoberfläche bedeckt, wie im Bild unten zu sehen ist. Im Fall von Neptun ist ein dunkler Fleck zu sehen, der ebenfalls auf einen Sturm hinweist, obwohl es sich in diesem Fall um einen Sturmwirbel mit weißen Begleitwolken in der Nähe handelt.
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Es wird angenommen, dass Uranus diesen gewaltigen Sturm erlebt, weil er einen hat einzigartiges Rotationsmuster. Er weist eine extreme Neigung auf und ist fast vollständig auf die Seite geneigt, so dass die Sonne im Sommer fast direkt auf den Nordpol scheint und nie untergeht. Während sich die Nordhalbkugel der Mitte der Sommersaison nähert, ist die Polkappenregion direkt der Sonne ausgesetzt, was zu saisonalen Veränderungen der atmosphärischen Strömung führt.
Was Neptun betrifft, ist dies nicht das erste Mal, dass Stürme auf dem Planeten beobachtet werden. Das Raumschiff Voyager 2 beobachtete bei seinem Vorbeiflug im Jahr 1989 zwei dunkle Stürme, und Wissenschaftler haben berechnet, dass etwa alle vier bis sechs Jahre dunkle Flecken auf dem Planeten erscheinen, die jeweils etwa zwei Jahre anhalten. Der dunkle Wirbel wird von weißen Wolken begleitet, die auf die Luftbewegung zurückzuführen sind, die über den Sturm strömt. Dadurch gefriert Methangas zu Eiskristallen und bildet Wolken, die denen ähneln, die wir hier sehen Erde.
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