Wie es ist, 5G in einem Red Bull Air Race-Flugzeug zu nutzen

„Herausforderer drei, Landebahn zwei-sechs frei zum Start“, knisterte eine Stimme in meinem Headset. Ich saß auf dem Vordersitz eines Kunstflugzeugs vom Typ Extra 330LX, genau dem Modell, das Piloten der Challenger-Klasse am selben Wochenende Mitte April in San Diego beim Red Bull Air Race flogen. Ich war dort, um das Flugrennen zu fotografieren und die Kameraausrüstung auszuprobieren.

Mein Pilot, Antanas Marciukaitis, war hinter mir. "OK los geht's!" sagte er mit starkem Akzent.

Wir hatten bereits einige beengte Minuten in dem Zweisitzer verbracht, der gerade auf dem Rollweg des Brown Field Municipal Airport in San Diego geparkt war und darauf wartete, dass der Verkehr nachließ. Als Marciukaitis bereit war, in die Luft zu gehen, begann mein Herz etwas schneller zu klopfen.

Bevor ich ins Cockpit stieg, hatte mir der Pilot einen Fallschirm auf den Rücken geschnallt und mir eine kurze Sicherheitseinweisung gegeben. Ich war noch nie zuvor Fallschirmspringen gewesen und hatte auch sonst keinen Grund zu wissen, wie man einen Fallschirm benutzt, aber er ließ es ganz einfach klingen.

„Ziehen Sie einfach an diesem roten Griff hier“, sagte er und zeigte auf den Griff an meiner linken Schulter. „Solange wir tief sind, wird das nichts nützen, aber wenn wir in 4.000 Fuß Höhe ein Problem haben, werde ich schreien: ‚Raus! Aussteigen! Steigen Sie aus!‘ und Sie müssen aus dem Flugzeug steigen.“

Nun, das war beruhigend.

Schon der Einstieg ins Flugzeug war keine leichte Aufgabe. Für Passagiere gelten strenge Größen- und Gewichtsanforderungen, und ich war nur einen Zentimeter davon entfernt, zu groß zu sein. Ich hatte angenommen, dass die Höhenbeschränkung dazu dienen sollte, zu verhindern, dass ein Passagier mit dem Kopf gegen die Kabinenhaube stößt, aber nachdem ich das Flugzeug bestiegen hatte, wurde mir klar, dass es eher um die Beinfreiheit ging. Die Sitzposition gleicht eher einer Badewanne als dem Autofahren: Die Beine sind nach vorne ausgestreckt und liegen etwas höher als der Sitz. Ich musste meine Schuhe der Größe 13 durch enge Öffnungen unter dem Armaturenbrett – oder wie auch immer es in einem Flugzeug heißt – fädeln, was mich in eine Position brachte, in der ich mich buchstäblich nicht bewegen konnte. In diesem Flugzeug sitzt man nicht so sehr – man trägt es.

Ich erinnerte mich an Marciukaitis‘ Warnung, im Notfall das Flugzeug zu verlassen. Nun ja, ich schätze, ich würde einfach sterben, wenn es dazu käme, denn es gab für mich keinen Ausweg aus dieser Sache.

Da es sich bei der Challenger um ein Flugzeug mit Tandemsteuerung handelt, hatte ich auch eine Reihe voll funktionsfähiger Steuerungen vor mir, darunter auch Ruderpedale an meinen Füßen. Ich trage meine Körpergröße in meinen Beinen und meine Füße konnten einfach nirgendwo anders hingehen als auf die Pedale.

„Versuchen Sie, nicht in die Pedale zu treten, während wir am Boden sind“, sagte Marciukaitis. „Sobald wir in der Luft sind, ist alles in Ordnung, stellen Sie einfach sicher, dass Sie sich an meine Eingaben halten.“

Rechts.

Als wir auf Landebahn zwei-sechs einbogen, drosselte Marciukaitis den Motor und die Kraft der Beschleunigung drückte mich noch fester in meinen Sitz. In etwa 10 Sekunden waren wir in der Luft.

Es war 18:30 Uhr, der Beginn dessen, was Fotografen als „goldene Stunde“ bezeichnen. Der Boden unter uns war in ein warmes, flaches Licht getaucht. In diesem Moment flogen alle Schmetterlinge davon, als ich die beeindruckende Aussicht genoss. Wir bogen in eine geschwungene Linkskurve ein, um den Flughafen zu umrunden, und als ich hinüberschaute, sah ich die beiden aufblasbaren rot-weißen Pylone, die das „Medientor“ bildeten und lange Schatten hinter sich warfen.

Die Pylone sind etwa 80 Fuß hoch und haben gerade genug Abstand zwischen ihnen, damit Rennflugzeuge mit geraden Flügeln hindurchfliegen können. Die eigentliche Strecke über der Bucht von San Diego war mit sieben identischen Paaren dieser Pylonen, sogenannten Race Gates, übersät, jedoch rot Bull hatte dieses bei Brown Field eingerichtet, um den Medienvertretern einen kleinen Vorgeschmack darauf zu geben, was ein Pilot am Renntag erlebt.

Wir passierten zweimal das Medientor, und obwohl mir mein rationaler Verstand sagte, dass es gefährlich sein muss, so schnell und so niedrig zu fliegen, fühlte sich das Erlebnis überraschend sicher an. In einer fliegenden Badewanne festzusitzen und keine Kontrolle über sein Leben zu haben, hat etwas, das einen dazu zwingt, die Situation zu akzeptieren und einfach ganz im Moment präsent zu sein. Es gibt vielleicht keinen Raum für Fehler, aber es gibt auch keinen Raum für Sorgen.

Nach dem zweiten Durchgang hielten wir an und begannen mit dem Aufstieg auf 4.000 Fuß, um freie Luft für einige größere Stunts zu finden, beginnend mit einem Looping. Am Anfang des Loopings erreichten wir eine Geschwindigkeit von 5,5 G – nur etwa die Hälfte dessen, was Red Bull Air Race-Piloten während des Wettbewerbs erleben – und ich hatte Mühe, meinen Kopf gerade zu halten. Aber am Ende der Schleife, als wir uns auf den Rücken drehten, herrschte ein Moment völliger Schwerelosigkeit, als wir in die Null-G-Grenze übergingen. Einen Moment lang schaute ich zur Erde hinauf, während ich einfach dort schwebte. Es war faszinierend.

Im Nu war es wieder positiv 5G Als wir die zweite Hälfte der Runde absolvierten, rasten wir zurück zum Boden und kamen dann wieder ins Gleichgewicht.

Die nächsten kurzen Minuten waren mit Will Rolls, einem Split S und einem Stall Turn gefüllt, bevor wir zum Flughafen zurückkehrten, um zu landen.

Wenn man über das Gefühl der Freiheit spricht, das das Fliegen mit sich bringt, dann ist es diese Art des Fliegens. Das bedeutet, so zu fliegen, wie Sie fliegen möchten, wie in einem Videospiel oder einem Traum. Es gibt kein Lollygagging; Wenn du auf 4.000 Fuß gehen willst, gehst du einfach. Du willst eine Rolle machen, du tust es. Und wenn es Zeit zur Landung ist, brauchen Sie keine 30 Minuten, um sich zentimeterweise nach unten zu bewegen – Sie richten einfach die Nase zurück in Richtung des Flughafens und tauchen ab, als wären Sie auf einem Tiefflug.

Erst als wir wieder sicher am Boden waren, wurde mir mulmig. Mein Gehirn hatte endlich die Chance, die Kommunikation mit meinem Magen wieder aufzunehmen. Zum Glück habe ich es zusammengehalten.

"Wie hat es Dir gefallen?" fragte Marciukaitis, als wir zurück zum Hangar rollten.

"Unglaublich!" Ich sagte. Das Wort wurde der Erfahrung nicht gerecht; kein Wort konnte.

„Das ist Kunstflug. Beste Aktivität der Welt“, sagte Marciukaitis. Wer weiß, wie viele Flüge er schon gemacht hat, aber es hat ihm trotzdem großen Spaß gemacht. Es war leicht zu verstehen, warum.

Wir kamen zum Stehen und Marciukaitis stellte den Motor ab. Zu diesem Zeitpunkt waren meine Beine praktisch eingeschlafen, aber irgendwie gelang es mir, aus dem Cockpit zu klettern, indem ich einen Fuß auf die Tragfläche stellte und dann den anderen Fuß zitternd auf den Boden senkte. Ich war erschöpft, schwindelig und verschwitzt, aber ich konnte das lächerliche Lächeln nicht aus meinem Gesicht wischen.

Wir waren ungefähr 10 Minuten in der Luft, aber es kam uns wie 30 Sekunden vor. Es gab so viel zu erleben, von der Konzentration auf die Atmung und dem Geradehalten des Kopfes bei Positiv-G-Manövern bis hin zum einfachen Versuch, die Aussicht zu genießen. Dadurch fühlte ich mich wieder wie ein Kind; Dies war die Art von neuartiger Erfahrung, die im Erwachsenenalter schmerzlich fehlt. An diesem Abend rief ich einen langjährigen Freund in Austin, Texas, an und plapperte zusammenhangslos über den Flug: „Dann sind wir losgefahren rauschen! Und ich dachte: ‚Wow!‘ Es war verrückt!“

Wer mich kennt, weiß, dass ich alles andere als ein Draufgänger bin. Ich kann nicht dankbar genug sein, dass mir diese einmalige Gelegenheit gegeben wurde. Es war der Höhepunkt des Wochenendes und ein Erlebnis, das ich so schnell nicht vergessen werde. Man kann über Marketing und Werbung sagen, was man will, aber in diesem Fall hat sich der Slogan bewahrheitet: Red Bull hat mir wirklich Flügel verliehen.

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