Künstleranimation von Beteigeuze und seinem Staubschleier
Etwas Seltsames passiert mit einem der hellsten Sterne am Himmel. Betelgeuse, auch bekannt als Alpha Orionis, ist normalerweise der zehnthellste Stern, der von der Erde aus gesehen wird. Aber Ende 2019, der Stern verdunkelte sich plötzlich und dramatisch. Obwohl es bei Sternen üblich ist, dass sie mit der Zeit dunkler werden, waren die Geschwindigkeit und der Grad der Verdunkelung beispiellos und ihre Helligkeit sank auf nur noch 100 % ein Drittel des üblichen Niveaus.
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Die Forscher beeilten sich, Theorien darüber aufzustellen, was diese seltsame Verdunkelung verursachen könnte, und kamen auf Ideen, unter anderem, dass der Stern im Begriff sei, in eine Supernova überzugehen, oder dass er mit Sonnenflecken bedeckt sein könnte. Doch nun wurde das Rätsel gelöst, dank Beobachtungen des Very Large Telescope (VLT) der Europäischen Südsternwarte, die zeigen, dass der Stern von einer Staubwolke verdeckt wurde.
Im April letzten Jahres erreichte der Stern wieder seine normale Helligkeit, doch zuvor konnte ein Forscherteam eine Reihe von Beobachtungen durchführen, die seine sich ändernde Helligkeit und Form zeigten. Das Licht des Sterns wurde durch einen „Staubschleier“ blockiert, der zwischen ihm und der Erde verlief und freigesetzt wurde, als die Oberflächentemperatur des Sterns sank.
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Die Forscher vermuten, dass der Stern vor der Verdunkelung eine große Gasblase freigesetzt hat. Dieses Gas entfernte sich vom Stern und später entstand ein kühlerer Bereich auf der Oberfläche. Dieser kühlere Fleck ließ das Gas zu Staub kondensieren, wodurch sich der Schleier bildete.
„Wir haben die Entstehung des sogenannten Sternenstaubs direkt miterlebt“ sagte Hauptautor Miguel Montargès. Laut Co-Autorin Emily Cannon könnten diese Beobachtungen Auswirkungen haben, die über diesen Stern hinausgehen: „Der Staub wurde aus der Kälte ausgestoßen Entwickelte Sterne, wie der Auswurf, den wir gerade beobachtet haben, könnten später zu Bausteinen für terrestrische Planeten werden Leben."
Dieses Ereignis ist nicht nur wegen seiner dramatischen Wirkung auf den Nachthimmel ungewöhnlich, mit einer Änderung der Helligkeit um ein bedeutender Stern, der sogar mit bloßem Auge deutlich sichtbar war, aber auch, weil er auf so einem relativ kurzen Weg passierte Zeitstrahl. Sterne verändern sich normalerweise über Zeiträume von Tausenden und Millionen Jahren. „Ausnahmsweise konnten wir beobachten, wie sich das Aussehen eines Sterns in Echtzeit im Wochenmaßstab veränderte“, sagte Montargès.
Die Ergebnisse werden in der Zeitschrift veröffentlicht Natur.
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