Dieses schöne und markante Objekt, das vom Hubble-Weltraumteleskop aufgenommen wurde, ist ein planetarischer Nebel namens NGC 2371/2, der sich im Sternbild Zwillinge (Zwillinge) befindet. Aufgrund seiner ungewöhnlichen Form hat er einen ungewöhnlichen Namen – als Astronomen den Nebel zum ersten Mal untersuchten, dachten sie, es handele sich um zwei verschiedene Strukturen, weshalb er NGC 2371 und NGC 2372 genannt wurde.
Tatsächlich handelt es sich bei dem Objekt jedoch um einen singulären Nebel mit zwei getrennten Lappen. Wie wir besprochen haben letzte WocheTrotz seines Namens hat ein Planetarischer Nebel eigentlich nichts mit Planeten zu tun. Stattdessen handelt es sich um eine Gasblase, die von einem sterbenden Stern in den Weltraum geschleudert wird.
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Im Fall von NGC 2371/2 entstand er, als ein Stern ähnlich unserer Sonne das Ende seines Lebens erreichte. In seinen letzten Lebensphasen als Roter Riese warf er seine äußeren Gasschichten ab. Das Gas wurde nach außen gedrückt, während das Material in der Blase verbraucht wurde, sodass nur noch eine Gashülle um den Sternrest zurückblieb. Der Überrest ist genau in der Bildmitte zu sehen: der leuchtende Stern zwischen den beiden Lappen. Dieser Überrest ist mit unglaublichen 240.000 Grad Fahrenheit (134.000 Grad Celsius) immer noch extrem heiß.
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Der Rest der planetarischen Nebelstruktur ist komplex, laut Hubble-Wissenschaftlern. Es ist „gefüllt mit dichten Gasknoten, sich schnell bewegenden Jets, die im Laufe der Zeit ihre Richtung zu ändern scheinen, und sich ausdehnende Materialwolken, die auf diametral gegenüberliegenden Seiten des Überrestes nach außen strömen Stern."
Teile der Struktur werden durch die Strahlung des Sternüberrests beleuchtet. Weil es so heiß ist, pumpt der Überreste ultraviolettes Licht aus, das die Gase in der Schale ionisiert und sie zum Leuchten bringt, wodurch die charakteristischen Muster und Farben entstehen.
Die komplexe Struktur wird jedoch nicht ewig Bestand haben. Im Laufe der nächsten paar tausend Jahre wird der Rest allmählich abkühlen und Wärme verlieren, bis er zu einem Weißen Zwerg wird. Wenn dies geschieht, hören die Lappen auf zu leuchten und verschwinden allmählich in der Schwärze des Weltraums.
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