NASAs Die Raumsonde Cassini startete letzte Woche zu ihrem großen Finale, indem sie durch die 1.200 Meilen breite Lücke zwischen Saturn und seinen Ringen tauchte. Dabei handelte es sich um ein Manöver, das die Raumsonde näher an den Ringplaneten brachte als jedes von Menschen geschaffene Objekt zuvor. Die Raumsonde schickte unterwegs eine Reihe beeindruckender Bilder zurück (siehe Galerie oben). Die Wissenschaftler wussten, dass sie durch den Tauchgang auch einige einzigartige Daten erhalten würden, waren sich jedoch nicht sicher, was genau zurückgebeamt werden würde. Und sie waren überrascht von dem, was sie entdeckten – im Grunde nichts.
„Die Region zwischen den Ringen und dem Saturn ist offenbar ‚die große Leere‘“, sagte Earl Maize, Projektmanager der Cassini-Mission, in einer Erklärung. Mit anderen Worten: Da draußen schwebte kaum etwas herum. „Cassini wird seinen Kurs beibehalten, während die Wissenschaftler dem Rätsel nachgehen, warum der Staubgehalt viel niedriger ist als erwartet.“
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Die Entdeckung hat Wissenschaftler, die sich auf Planetenringe spezialisiert haben, vor ein Rätsel gestellt, aber sie hat den Cassini-Ingenieuren, die sich auf die 21 weiteren Tauchgänge der Raumsonde vorbereiteten, viel Stress abgenommen. Da es in der Region so wenig Staub gab, müssen die Ingenieure die Hauptantenne von Cassini nicht wie beim ersten Tauchgang als Schutzschild neu positionieren. Dies erleichtert der Raumsonde die Kommunikation mit der Erde, ohne die Sicherheit ihrer Instrumente zu beeinträchtigen.
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Die Ring-Wissenschaftler waren zuversichtlich, dass es in der Region keine gefährlich großen Partikel geben würde, waren sich jedoch nicht sicher, ob sie noch kleinere Trümmerstücke enthalten würde. Obwohl das Radio and Plasma Wave Science (RPWS)-Instrument der Raumsonde Hunderte von Teilchen pro Sekunde in der Ringebene entdeckte, entdeckte es beim Überqueren der Planet-Ring-Lücke nur wenige. Das Video unten zeigt, wie diese karge Landschaft klingt.
Cassini überquert Saturns Planet-Ring-Lücke (26. April 2017)
„Es war etwas verwirrend – wir haben nicht das gehört, was wir erwartet hatten“, sagte RPWS-Teamleiter William Kurth. „Ich habe mir unsere Daten vom ersten Tauchgang mehrmals angehört und kann die Anzahl der Staubpartikeleinschläge, die ich höre, wahrscheinlich an meinen Händen abzählen.“
Cassini unternahm am 2. Mai seinen zweiten Tauchgang durch die Ringebene. Während dieser Zeit richteten die Ingenieure ihre Kamera auf die Ringe, während sie das Raumschiff drehten, um sein Magnetometer zu kalibrieren.
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