Gray Powell hätte genauso gut Nuklearstartcodes auf den Stufen des Kremls hinterlassen können.
Als der beschwipste Apple-Ingenieur 2010 aus dem Gourmet Haus Stadt in Redwood City stolperte und einen iPhone 4-Prototyp zurückließ, nahm er den notorisch undurchdringlichen Schleier der Geheimhaltung von Apple mit.
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Tage später hatte die Presse jedes noch so kleine Detail von Apples neuem Telefon analysiert, und außer dem rotgesichtigen Ingenieur dürfte niemand mehr von dem Leck betroffen gewesen sein als Ken Tomita und Joe Mansfeld.
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Wenn Sie auf den Schultern von Apple stehen wollen, sollten Sie schnell auf den Beinen sein.
Und am Tag seiner Markteinführung wurde das iPhone 4 geleakt.
„Niemand hat welche gekauft“, erinnert sich Tomita. „Im Grunde hat sich niemand mehr um das iPhone 3G gekümmert, alle haben aufgrund des Leaks vorzeitig über das iPhone 4 nachgedacht.“
Die flache Form des iPhone 4 machte die komplexen Techniken, die Grove entwickelt hatte, um mit der rasanten Verbreitung von 3G umzugehen, über Nacht obsolet. Es hat ihnen auch eine wichtige Lektion gelehrt: Wenn Sie auf Apples Schultern stehen wollen, sollten Sie schnell auf den Beinen sein.
Der Vorfall – und seine qualvolle Lektion – wurde Teil der DNA von Grove, als es sich von einem ramponierten Startup zu einem der flinksten Akteure im beträchtlichen Apple-Ökosystem entwickelte – einem Space Der Wert wird auf 5 Milliarden US-Dollar geschätzt bis 2015. In diesem Herbst, am selben Tag, an dem Apple sein neues iPad Mini Retina ankündigte, stellte Grove eine beeindruckende neue Hülle dafür vor, die über eine einzigartige bewegliche Hülle aus lasergeschnittenem Bambus verfügt. Sie hatten es in weniger als einer Woche entworfen.
Es begann – wieder einmal – mit einem Leck. Nur dieses Mal waren sie bereit dafür. „Apple ist bei der Einführung neuer Produkte nicht mehr so streng“, grinst Joe. „Mir ist aufgefallen, dass drei bis sechs Monate vor dem Erscheinen der Produkte alles undicht ist, was gut für uns ist.“
Apples lockere Lippen ermöglichten es Grove, mit der Arbeit an der Hülle für das iPad Mini zu beginnen, bevor es überhaupt offiziell existierte. „Der Entwicklungsprozess war ziemlich verrückt“, sagt Mansfield und präsentiert das endgültige Modell. „Wir haben im Grunde die Spezifikationen für das neue iPad herausgefunden und rund um die Uhr daran gearbeitet, einen fototauglichen Prototyp zu erstellen.“
Das Design ist ebenso clever wie unbestreitbar attraktiv. Anstatt das Ganze aus einem einzigen Stück Material zu fräsen, ist es eher wie ein Möbelstück gebaut – eine Übung, die Tomita am Herzen liegt, der als Tischler arbeitete, bevor er Grove gründete. Wo sich zwei Holzstücke kreuzen, verwendet Grove eine Keilzinkenverbindung, die der Konstruktion einer Schreibtischschublade ähnelt, jedoch mit Lasern geschnitten und abgerundet ist, um dem Profil des iPad zu entsprechen.
„Apple gibt niemandem Spezifikationen“, erklärt er. „Entweder müssen wir raten oder sehr schnell sein. Wir sind wirklich schnell.“
Die Kanten bestehen aus Steinahorn – dem gleichen extrem widerstandsfähigen Holz, das in Bowlingkegeln hart umgeschlagen und in Skateboarddecks herumgetrampelt wird. Aber Grove hat seinen charakteristischen Bambus nicht aufgegeben – ein dünnes Blatt davon mit einer Rückseite aus Mikrosuede bildet den Bezug. Präzise beabstandete Laserschnitte ermöglichen es dem Bambus, sich kontrolliert zu biegen und in einen Zylinder zurückzurollen, der entweder als kräftiger, buchartiger Griff oder als Ständer dient.
Ohne ein fertiges Produkt vor sich zu haben, bis es nur wenige Tage bevor es in den Verkauf gehen sollte, musste sich auch das Web-Team von Grove darum bemühen, die Nachricht zu verbreiten. „Im Grunde hatten wir für unser Team einen Tag Zeit, dieses Ding zu fotografieren, die Fotos zu retuschieren und die Website aufzubauen“, sagt Tomita.
Das Endergebnis: Eine der schönsten und originellsten iPad Mini 2-Hüllen auf dem Markt erschien am selben Tag online wie das iPad Mini mit Retina-Bildschirm.
Wenn die neuesten Produkte von Grove völlig anders erscheinen als noch vor vier Jahren, dann liegt das daran, dass das Unternehmen es auch ist. Sie haben in ebenso vielen Jahren drei verschiedene Orte bewohnt und sind von zwei Leuten mit einer CAM-Maschine auf 16 angewachsen.
Im Vergleich zu Monolithen wie Belkin und Incipio ist das immer noch winzig, aber sie haben gelernt, das Drehbuch umzudrehen und mit ihrem kleinen Team die Großen auszumanövrieren. „Wenn ein neues iPhone herauskommt, will es jeder, und zwar schnell“, sagt Tomita. „Ich denke, das spielt tatsächlich eine Stärke für uns.“
„Apple gibt niemandem Spezifikationen“, erklärt er. „Entweder müssen wir raten oder sehr schnell sein. Wir sind wirklich schnell.“ Ideen können innerhalb weniger Stunden von der Serviette auf Holz umgesetzt werden, weil die gleichen Leute, die sich etwas ausdenken, auch die Fähigkeit haben, es zu bauen. „Wenn Joe und ich gut zusammenarbeiten, macht es einfach Klick“, sagt Tomita. „Wir haben keine Bürokratie.“ Und der Herstellungsprozess kann ebenso effizient sein. „Ich muss nicht nach China fliegen und warten, bis all diese Formen hergestellt sind und solche Sachen.“
Ein Teil dieses Prozesses, bei dem es um den Sitz der Hosen geht, spielt eine Rolle bei ihrer Persönlichkeit. „Sowohl ich als auch Joe sind eher spontane Typen“, sagt Tomita. „Wir sind gut darin, uns einfach hineinwerfen zu lassen und Dinge spontan zu erledigen. Ich bin es gewohnt, Projektarbeit für Festivals und so zu machen. Man hat nur etwa eine Woche Zeit, man muss sich nur etwas ausdenken und es umsetzen.“
Der Abfall dieses uneingeschränkten kreativen Prozesses liegt in Groves Büro: skurrile Laserschnitte aus Bären und Zahnrädern, Wimpellampen aus Bambus, ein kleines Ball-im-Labyrinth-Spiel aus laminiertem Material Sperrholz. An Mansfields Stehpult hängt eine Lampe aus zwei ineinander verschlungenen Bambusstücken etwas zu tief vom Laser Perforationen ermöglichen eine Krümmung – ein früher Versuch derselben Technik, der später für den Bambusbezug des neuen Modells perfektioniert wurde Ipad hülle.
„Wir machen alle möglichen Nebenprojekte“, sagt Tomita und erinnert sich an einige aktuelle Projekte. „Joe hat dieses Acryl-Vogelhaus gebaut, das war fantastisch. Zusammen mit unserem Produktionsleiter Sean haben wir aus 96 lasergeschnittenen Acrylplatten eine riesige Ghettoblaster gebaut. Es ist völlig klar.“ Als nächstes: Ein Bambus-Kronleuchter für den Hauptarbeitsplatz.
Diese Jungs können nicht still sitzen. Das ist eine gute Sache für ein Unternehmen, dessen Entwürfe einmal im Jahr wie ein Uhrwerk veraltet werden, basierend auf den Machenschaften eines streng geheimen Unternehmens, das Hunderte von Kilometern entfernt liegt.
Letztlich liegt ihnen die Herausforderung. „Wenn wir nur Gürtel oder so etwas herstellen würden, würden wir sie nur einmal entwerfen und sie würden jahrzehntelang existieren“, erklärt Mansfield. „Wir haben diese Chance – wir sind zu ständiger Innovation gezwungen. Es übt großen Druck auf uns aus, aber ich denke, am Ende ist es ein guter Druck. Es ist ein guter Stress.“
Tomita stimmt zu. „Wir sind es gewohnt, plötzlich Dinge aufzuräumen und den Laden neu zu ordnen. Das ist einfach ein Teil der Kultur hier. Das macht uns stark.“
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