Der CAPSTONE-Satellit der NASA ist aufgrund eines Softwareproblems auf dem Weg, den Mond zu umkreisen den Kontakt zur Erde verlieren diese Woche. Die NASA wurde am 28. Juni gestartet und gab am 5. Juli bekannt, dass sie Kommunikationsprobleme mit dem Satelliten habe. Die Kommunikation konnte am 6. Juli wiederhergestellt werden und nun hat der Satellit sein erstes Zielmanöver durchgeführt.
Der Satellit testet eine ungewöhnliche Umlaufbahn um den Mond, die für die geplante Raumstation Gateway genutzt werden könnte. Diese gekrümmte Umlaufbahn wird als nahezu geradlinige Halo-Umlaufbahn bezeichnet und bringt den Satelliten zu bestimmten Zeiten nahe an den Mond heran, während er zu anderen Zeiten weiter entfernt ist. Sein Vorteil besteht darin, dass es nur sehr wenig Energie benötigt, um ein Objekt in der Umlaufbahn zu halten, was es ideal für eine Raumstation macht. Die Aufgabe von CAPSTONE besteht darin, zu testen, ob diese Umlaufbahn eine gute potenzielle Umlaufbahn für die zukünftige Station ist.
Um in diese Umlaufbahn gebracht zu werden, muss der Satellit eine Reihe von Manövern durchführen, bei denen er Triebwerke abfeuert, um seine Flugbahn anzupassen. Das erste dieser Manöver fand am Donnerstagmorgen statt.
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„Das CAPSTONE der NASA hat sein erstes Flugbahnkorrekturmanöver erfolgreich abgeschlossen, das am Donnerstag um 11:30 Uhr EDT begann“, schrieb die NASA in einem aktualisieren. „Dies ist der erste einer Reihe von Triebwerkszündungen in den nächsten Monaten, um die Transferbahn von CAPSTONE zum Mond genauer auszurichten. Das Manöver dauerte etwas mehr als 11 Minuten und veränderte die Geschwindigkeit des Raumfahrzeugs um etwa 45 Meilen pro Stunde (etwa 20 Meter pro Sekunde). Das nächste Flugbahnkorrekturmanöver von CAPSTONE ist für Samstag, den 9. Juli, geplant.“
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Der Transfer, dem der Satellit folgt, unterscheidet sich vom üblichen Hohmann-Transfer, bei dem ein Objekt spiralförmig um die Erde kreist, bis es schließlich in der Umlaufbahn um den Mond landet. Stattdessen verwendet CAPSTONE einen ballistischen Transfer, der den Gravitationskonturen des Weltraums folgt, die von der Erde, dem Mond und der Sonne beeinflusst werden. Diese Methode verbraucht sehr wenig Treibstoff, dauert aber länger, sodass CAPSTONE mehrere Monate brauchen wird, um den Mond zu erreichen.
CAPSTONE soll am 13. November dieses Jahres seine nahezu geradlinige Halo-Umlaufbahn um den Mond erreichen.
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