Weit draußen an der Grenze des äußeren Sonnensystems zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter liegt der Asteroidengürtel, in dem Hunderttausende kleiner Objekte die Sonne umkreisen. Bei den meisten dieser Objekte handelt es sich um kleine felsige Asteroiden, von einigen ist jedoch bekannt, dass sie einen Durchmesser von 60 Meilen oder mehr haben. Jetzt hat die Europäische Südsternwarte (ESO) Bilder von 42 der größten Asteroiden im Gürtel veröffentlicht, die ihre Vielfalt an Größen und Formen zeigen.
Die Asteroiden wurden mit dem Very Large Telescope der ESO abgebildet, was die bislang detaillierteste Beobachtung vieler dieser Körper darstellt. Dazu gehören bekannte Körperschaften wie die Zwergplanet Ceres, Die Metall-Asteroid Psycheund der Asteroid Vesta, der 2011 von der NASA-Raumsonde Dawn besucht wurde. Sie enthalten aber auch weniger bekannte Kuriositäten wie die knochenförmige Kleopatra oder die abgeflachte, längliche Sylvia.
„Bisher wurden nur drei große Asteroiden des Hauptgürtels, Ceres, Vesta und Lutetia, mit einem hohen Detaillierungsgrad abgebildet, da sie von den Weltraummissionen Dawn und besucht wurden Rosetta von der NASA bzw. der Europäischen Weltraumorganisation“, sagte der Hauptautor der Studie, Pierre Vernazza vom Laboratoire d’Astrophysique de Marseille in Frankreich, in einem Stellungnahme. „Unsere ESO-Beobachtungen haben scharfe Bilder für viele weitere Ziele geliefert, insgesamt 42.“
Indem wir uns die Formen der Asteroiden ansehen, deren Größe von Ceres mit 580 Meilen Durchmesser bis zu Urania und Ausonia mit 56 Meilen Durchmesser reicht Mit einem Durchmesser von mehreren Kilometern konnten die Forscher sie in zwei Gruppen einteilen: die nahezu perfekt kugelförmigen und die verlängert. Sie fanden auch erhebliche Unterschiede in der Dichte der Asteroiden, was darauf hindeutet, dass sie nicht alle aus dem gleichen Material bestehen.
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Dies bedeutet, dass die Asteroiden möglicherweise an verschiedenen Orten entstanden sind und im Laufe der Zeit in Richtung des Asteroidengürtels gewandert sind. Einige der knochenförmigen Asteroiden könnten sich sogar weit außerhalb der Neptunbahn gebildet haben, bevor sie im Asteroidengürtel landeten.
Mit dem kommenden Extremely Large Telescope (ELT) wollen die Forscher nun die Asteroiden im Gürtel weiter untersuchen. Dieses leistungsstärkere Teleskop könnte es ihnen auch ermöglichen, noch weiter entfernte Objekte in unserem Sonnensystem zu sehen, beispielsweise solche im abgelegenen Kuipergürtel jenseits von Neptun.
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