Letztes Jahr bemerkten Astronomen in Paris einen wunderschönen und markanten Kometen, der technisch gesehen C/2016 R2 heißt, umgangssprachlich aber wegen seines ungewöhnlichen Farbtons als „der blaue Komet“ bekannt ist. Jetzt hat die Europäische Südsternwarte (ESO) dieses neue Bild veröffentlicht, das den Kometen aus nächster Nähe zeigt.
Es wird angenommen, dass C/2016 R2 aus der Oort-Wolke stammt, einer entfernten Region unseres Sonnensystems mit Objekten, die die Sonne umkreisen und weit jenseits davon liegen Kuiper Gürtel. Die Wolke besteht aus Milliarden oder sogar Billionen von Objekten, die rund um unsere Sonne eine Kugel bilden, im Gegensatz zu den Planeten und dem Kuipergürtel, die eher eine flache Scheibenform um die Sonne bilden. Dies bedeutet, dass der Komet eine stark exzentrische Umlaufbahn hat und in einem Winkel von 58 Grad geneigt ist.
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Aber das weitaus ungewöhnlichere Merkmal des Kometen ist seine Farbe. Kometen und ihre Schweife haben typischerweise einen gelben oder neutralen Farbton, da die Sonnenstrahlung durch Staub gestreut wird. Dieser Komet weist jedoch seltene Verbindungen in seiner Koma oder dem Halo um seinen Kern auf. Zu diesen Verbindungen gehören Kohlenmonoxid und Stickstoffionen, die dem Kometen seine blaue Farbe verleihen.
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Die Komas und Schweife entstehen, wenn der Komet der Sonne nahe kommt. „Kometen sind Kugeln aus Staub, Eis, Gas und Gestein“, erklärten die ESO-Wissenschaftler in einem Stellungnahme. „Wenn sie der Sonne nahe kommen, erwärmt sich ihr Eis, verwandelt sich in Gas und entweicht in einem Prozess namens „Ausgasen“. Dieser Prozess bildet unscharfe Hüllen um den Kern des Kometen, sogenannte Komas, und ist charakteristisch Schwänze.“
Es ist jedoch selten, dass ein Komet wie dieser beobachtet wird. Der blaue Komet umkreist die Sonne alle 20.000 Jahre einmal und wir sehen andere wie ihn nicht oft. „Der Komet C/2016 R2 ist repräsentativ für eine Kometenfamilie, die wir jedes Jahrhundert nur selten beobachten“, sagten die Wissenschaftler.
Für den Ursprung des Kometen gibt es zwei Theorien: Entweder stammt er aus einer seltenen Kometengruppe jenseits der Linie, an der Stickstoff zu festen Körnern kondensieren kann. Oder es könnte sich um ein Fragment handeln, das von einem größeren Objekt im Orbit um Neptun abgeschleudert wurde.
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