Der Gaia-Satellit der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) wurde 2013 gestartet, um die Sterne in unserer Galaxie zu vermessen und die bisher präziseste 3D-Karte der Milchstraße zu erstellen. Aber jetzt ist der Beobachter zum Beobachteten geworden, da der Satellit in diesem Bild vom Very Large Telescope (VLT) der Europäischen Südsternwarte (ESO) eingefangen ist.
Gaias zweite Karte der Galaxie war letztes Jahr veröffentlicht, aber der Satellit sammelt weiterhin Daten für zukünftige Karten. Um absolute Genauigkeit dieser Messwerte zu erhalten, mussten die Wissenschaftler der ESO den genauen Standort von Gaia bestimmen. Dazu nutzten sie das Survey Telescope des VLT, das größte Durchmusterungsteleskop, das derzeit die Sterne im sichtbaren Lichtbereich beobachtet.
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„Gaia-Beobachtungen erfordern ein spezielles Beobachtungsverfahren“, erklärte Monika Petr-Gotzens, Koordinatorin der Gaia-Beobachtungen der ESO, in einem Stellungnahme. „Das Raumschiff ist das, was wir ein ‚bewegtes Ziel‘ nennen, da es sich relativ zu Hintergrundsternen schnell bewegt – Gaia zu verfolgen ist eine ziemliche Herausforderung!“
Um dieser Herausforderung zu begegnen, nutzten Astronomen Gaias eigene Messungen der Sterne, um deren Position zu kalibrieren könnte dann dem VLT zugeführt werden, sodass das Teleskop die Lichtspektren auswählen könnte, die den Satelliten darstellen Sterne.
Diese Operation erforderte die Zusammenarbeit mehrerer verschiedener Forschungsgruppen und Standorte. „Das VST ist das perfekte Werkzeug, um die Bewegung von Gaia zu erkennen“, erklärte Ferdinando Patat, Leiter des Observing Programs Office der ESO, in derselben Erklärung. „Die Nutzung einer der erstklassigen bodengestützten Einrichtungen der ESO zur Unterstützung modernster Weltraumbeobachtungen ist ein gutes Beispiel für wissenschaftliche Zusammenarbeit.“
Nachdem Gaias Position nun bestätigt wurde, können seine Beobachtungen entfernter Sterne für die nächste galaktische Karte genauer sein. Timo Prusti, Gaia-Projektwissenschaftler bei der ESA, betonte die Bedeutung der Zusammenarbeit der Agenturen: „Das ist aufregend Boden-Weltraum-Zusammenarbeit mit einem der Weltklasse-Teleskope der ESO, um die bahnbrechenden Beobachtungen des Milliardensterns der ESA zu verankern Landvermesser."
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