Das Kepler-Weltraumteleskop wurde 2018 nach einer neunjährigen Mission ausgemustert, bei der es unglaubliche 2.600 bestätigte Exoplaneten entdeckte und damit die moderne Ära der Exoplanetenforschung einleitete. Aber jetzt kommen drei weitere Exoplaneten zur Gesamtzahl der Mission hinzu, auch nachdem das Teleskop in den letzten fünf Jahren dunkel war. Astronomen konnten kürzlich Daten der allerletzten Beobachtungen von Kepler nutzen, um drei weitere Planeten zu entdecken.
Zwei der drei Exoplaneten wurden bestätigt – K2-416 b und K2-417 b – und ein dritter Planet, EPIC 246251988 b, bleibt ein Kandidat für einen Exoplaneten. (Um vom Exoplanetenkandidaten zum bestätigten Exoplaneten hochgestuft zu werden, muss eine erste Beobachtung durch Beobachtungen von zwei anderen verifiziert werden (Teleskope.) Die Planeten sind zwischen 2,6-mal so groß wie die Erde und 4-mal so groß wie die Erde, was sie im Vergleich zu den meisten entdeckten Planeten klein macht Exoplaneten.
Den Forschern zufolge sind die Planeten selbst vielleicht nicht die aufregendsten Entdeckungen, aber das Besondere an ihnen ist die Art und Weise, wie sie entdeckt wurden.
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„Dies sind ziemlich durchschnittliche Planeten im großen Schema der Kepler-Beobachtungen“, sagte die leitende Forscherin Elyse Incha von der University of Wisconsin-Madison in einem Stellungnahme. „Aber sie sind aufregend, weil Kepler sie während der letzten Betriebstage beobachtet hat. Es zeigt, wie gut Kepler selbst am Ende seines Lebens auf Planetenjagd war.“
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Die Beobachtungen wurden während der letzten Beobachtungswochen des Teleskops gemacht, bevor es am 30. Oktober 2018 außer Betrieb genommen wurde. Als dem Raumschiff der Treibstoff ausging, konnte es nicht mehr in die richtige Richtung zeigen und seine Daten wurden unscharf. Aber die Forscher konnten die letzten guten Daten nutzen, um Transite zu finden – wenn das Licht eines Sterns leicht abnimmt, weil ein Planet vor ihm vorbeizieht.
Auch wenn die Mission nun längst vorbei ist, hinterlässt das Teleskop eine Erbe öffentlich verfügbarer Daten die es im Laufe seiner fast jahrzehntelangen Beobachtungen gesammelt hat. Es wurde von anderen Planetenjagdteleskopen wie TESS, dem Transiting Exoplanet Survey Satellite der NASA, abgelöst, der 2018 gestartet wurde entdeckt weiterhin neue Exoplaneten.
„In vielerlei Hinsicht hat Kepler die Fackel der Planetenjagd an TESS weitergegeben“, sagte TESS-Projektwissenschaftlerin Knicole Colón, die auch an Kepler arbeitete. „Keplers Datensatz ist nach wie vor eine Fundgrube für Astronomen, und TESS hilft uns, neue Einblicke in seine Entdeckungen zu gewinnen.“
Die Exoplanetenforschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Monatliche Mitteilungen der Royal Astronomical Society.
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