Saturn ist berühmt für seine wunderschönen Ringe, aber diese Ringe haben eine seltsame Eigenschaft: „Speichen“, die zeitweise auftauchen. Diese Flecken in den Ringen können hell oder dunkel sein und wie Kleckse oder Linien aussehen, die sich radial vom Planeten nach außen erstrecken, und sie erscheinen in einem regelmäßigen Zyklus, der mit der Tagundnachtgleiche des Planeten zusammenhängt. Jetzt hat das Hubble-Weltraumteleskop die Möglichkeit, diese Merkwürdigkeiten der Ringe detaillierter zu untersuchen, und die Forscher hoffen, mehr über die Ursachen dieser Merkmale zu erfahren.
Die Speichen wurden erstmals von der Voyager-Mission in den 1980er Jahren entdeckt und seitdem kurz vor und gesichtet nach der Tagundnachtgleiche: die Zeit, in der Tag und Nacht auf dem gesamten Planeten gleich lang sind, weil die Sonne direkt über dem Tag und der Nacht steht Äquator. Auf der Erde erleben wir jedes Jahr zwei Tagundnachtgleichen, und das Gleiche gilt auch für Saturn – aber weil sich Saturn weiter draußen auf seiner Umlaufbahn befindet und sein Jahr viel länger ist, treten seine Tagundnachtgleichen auf nur einmal alle 15 Erdenjahre.
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Saturns nächste Herbst-Tagundnachtgleiche steht im Mai 2025 an, daher nutzen Forscher Hubble, um den Planeten und seine Ringe zu diesem wichtigen Zeitpunkt zu beobachten. „Dank Hubbles OPAL-Programm, das ein Datenarchiv über die Planeten des äußeren Sonnensystems aufbaut, werden wir mehr Zeit haben „In dieser Saison müssen wir Saturns Speichen besser studieren als je zuvor“, sagte Amy Simon, Leiterin des Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL)-Programms A Stellungnahme.
Das sind gute Nachrichten, denn obwohl die Forscher wissen, dass sie zu diesem Zeitpunkt Speichen sehen werden, wissen sie nicht genau, wann sie auftauchen werden.
„Trotz jahrelanger hervorragender Beobachtungen der Cassini-Mission sind der genaue Beginn und die Dauer der „Die Speichensaison ist immer noch unvorhersehbar, ähnlich wie die Vorhersage des ersten Sturms während der Hurrikansaison“, Simon erklärt.
Die Speichen sind derzeit als zwei graue Flecken innerhalb der Ringe links vom Planeten im Bild oben sichtbar, und obwohl diese möglicherweise verblassen, erwarten die Forscher, in den kommenden Monaten weitere zu sehen.
Die aktuelle Theorie zum Ursprung der Speichen besagt, dass sie mit dem Magnetfeld des Saturn zusammenhängen, da geladene Teilchen von der Sonne interagieren damit auf eine Art und Weise, die Partikel innerhalb der Ringe aufladen und diese Partikel von ihrem Platz mit dem Rest der Ringstruktur verschieben könnte. Aber Astronomen müssen noch mehr Forschung betreiben, um sich dieser Theorie zu vergewissern – und um herauszufinden, ob ähnliche Speichen auf anderen Planeten mit Ringen auftreten könnten, wie z Neptun oder Jupiter.
„Es ist ein faszinierender Zaubertrick der Natur, den wir nur auf Saturn sehen – zumindest im Moment“, sagte Simon.
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