In Milliarden von Jahren, nachdem unsere Sonne ihren gesamten Brennstoff verbraucht und sich zu einem Roten Riesen entwickelt hat, wird sie wird schließlich schrumpfen und abkühlen, bis nur noch der dichte Kern des ehemaligen Sterns, der sogenannte Weiße, übrig bleibt Zwerg. Dies wird letztendlich mit den meisten Sternen geschehen, weshalb Weiße Zwerge im Universum häufig vorkommen. Aber wir müssen noch viel über diese Kernüberreste lernen, und jüngste Forschungen mit dem Hubble-Weltraumteleskop haben zum ersten Mal die Masse eines einsamen Weißen Zwergs gemessen.
Zuvor wurde die Masse von Weißen Zwergen gemessen, wenn sie Teil eines Doppelsternsystems waren. Wenn zwei Sterne einander umkreisen, können Astronomen ihre Massen ermitteln. Allerdings gibt es auch viele einzelne Weiße Zwerge, und es war schwierig, ihre Masse zu bestimmen.
Um die Masse eines Weißen Zwergs namens LAWD 37 zu messen, machten sich Astronomen ein Phänomen namens LAWD 37 zunutze Gravitationsmikrolinseneffekt. Hier passierte der Weiße Zwerg einen Hintergrundstern und das Licht des Hintergrundsterns wurde vorübergehend durch die Schwerkraft des Weißen Zwergs abgelenkt. Aus dem Ausmaß der Biegung könnte die Masse des Weißen Zwergs berechnet werden.
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„Diese Ereignisse sind selten und die Auswirkungen gering“, sagte der Hauptautor der Studie, Peter McGill von der University of California in Santa Cruz. „Zum Beispiel entspricht die Größe unseres gemessenen Versatzes der Messung der Länge eines Autos auf dem Mond, von der Erde aus gesehen.“
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Die Forscher konnten feststellen, dass LAWD 37 56 % der Masse unserer Sonne ausmacht, was mit theoretischen Vorhersagen zur Masse des Weißen Zwergs vergleichbar ist. Eine solch genaue Messung seiner Masse kann Forschern auch helfen, mehr über die Struktur und Zusammensetzung dieser Objekte zu verstehen.
„Die Präzision der Massenmessung von LAWD 37 ermöglicht es uns, die Masse-Radius-Beziehung für Weiße Zwerge zu testen“, sagte McGill. „Das bedeutet, die Theorie der entarteten Materie (ein Gas, das unter der Schwerkraft so stark komprimiert ist, dass es sich eher wie feste Materie verhält) unter den extremen Bedingungen im Inneren dieses toten Sterns zu testen.“
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