Warum plastikfressende Bakterien den Planeten nicht retten werden

Hin und wieder wird in einer wissenschaftlichen Zeitschrift eine neue Studie über plastikfressende Bakterien veröffentlicht. Kurz darauf huscht es durch das Internet, als es von einer Flut von Menschen erfasst wird Umweltblogs, Wissenschaft undTech-Websites, und selbst nationale Nachrichtenagenturen. Aber egal, was Wissenschaftler in dieser speziellen Studie herausgefunden haben, die Geschichten, die Sie in den Medien sehen, scheinen es immer zu sein Nehmen Sie den gleichen Ansatz: Eine Variation von „Diese neuen plastikfressenden Bakterien werden uns helfen, die Welt vor Plastik zu retten.“ Verschmutzung!"

Verstehen Sie mich nicht falsch – das ist eine äußerst spannende Aussicht, und es ist leicht zu verstehen, warum dieser Aspekt bei den Lesern Anklang findet. Aber es ist auch so unaufrichtig, dass es problematisch wird.

Ich hasse es, schlechte Nachrichten zu überbringen, aber plastikabbauende Bakterien werden den Planeten nicht retten. Sie sind eine erstaunliche Entdeckung, die leider wahrscheinlich keine nennenswerten Schäden an der Erde hinterlassen wird Das Problem der Umweltverschmutzung wird uns in absehbarer Zeit lösen – und wird uns definitiv nicht vor dem drohenden Klima retten Katastrophe.

Aus diesem Grund sind plastikfressende Bakterien nicht das Allheilmittel, das die meisten Schlagzeilen zu suggerieren scheinen.

Auf einer verrückten Strecke aus dem Ruder gelaufen

Der vielleicht wichtigste Grund dafür, dass plastikfressende Bakterien die Welt noch nicht von der Plastikverschmutzung befreit haben (und Der Grund dafür ist, dass wir nur eine kleine Handvoll identifiziert haben, die sich deutlich verschlechtern kann Plastik.

Das wohl bekannteste und am weitesten verbreitete ist Ideonella sakaiensis, ein Bakterienstamm, der 2016 in Bodenproben entdeckt wurde, die außerhalb einer Recyclinganlage für Plastikflaschen in Japan entnommen wurden. Ideonella ist spannend, weil es besonders gut darin ist, Polyethylenterephthalat (PET) abzubauen – den Kunststoff, den wir zur Herstellung von Dingen wie Plastikflaschen und synthetischem Vlies verwenden. Unter den richtigen Bedingungen haben Wissenschaftler gezeigt, dass diese Mikroben PET in etwa sechs Wochen vollständig abbauen können.

Aber so vielversprechend das auch klingen mag, ist es wichtig zu verstehen, dass Ideonella nur eine Mikrobe ist, die eine bestimmte Art von Plastik frisst – und das gibt es Tausende der verschiedenen Kunststoffe auf der Welt. PET macht nur einen kleinen Teil des weltweiten Plastikmülls aus.

Ideonella ist für alles, was nicht aus PET besteht, schlecht gerüstet. Es kann weder Flaschenverschlüsse noch Plastikstrohhalme (Polypropylen), Milchkännchen oder Shampooflaschen (hochdichtes Polyethylen), Einkaufstüten oder Frischhaltefolie fressen (Polyethylen niedriger Dichte), Verpackungserdnüsse oder Schaumstoffbecher (Polystyrol), Gummistiefel oder Kreditkarten (Polyvinylchlorid), Schwämme oder Schaumstoffisolierung (Polyurethan).

Fairerweise muss man sagen, dass es Organismen gibt, die einige dieser anderen gängigen Kunststoffe abbauen können. Ideonella ist nicht das einzige Ass, das wir im Ärmel haben. Einige MehlwurmartenBeispielsweise kann es Styropor fressen und abbauen, und Wissenschaftler haben das gezeigt bestimmte Pilzarten kann Polypropylen um bis zu 90 % abbauen. Für die überwiegende Mehrheit der Kunststoffarten auf der Welt haben wir jedoch noch keinen Organismus identifiziert, der sie vollständig abbauen kann.

Letztendlich müssten wir, um die Vielfalt der auf unserer Welt verstreuten Kunststoffe anzugehen, herausfinden (bzw vielleicht Ingenieur) zusätzliche Stämme spezialisierter Bakterien, die besser in der Lage sind, verschiedene Arten von Polymeren zu zersetzen. Und selbst mit modernen Fortschritten in Dingen wie Gentechnik und gerichtete Evolution, mehr Organismen zu identifizieren, die Plastik fressen können, wird ein riesiges (und teures) Unterfangen sein.

Und selbst wenn wir alle plastikfressenden Mikroben finden würden, die wir brauchen, wären unsere Probleme noch nicht vorbei.

Fangen und Freilassen

Stellen wir uns für einen Moment vor, dass es uns irgendwie gelungen wäre, Tausende neuer plastikfressender Organismen wie … zu identifizieren Ideonella, die uns gemeinsam dabei helfen könnte, all die verschiedenen Polymere zu verschlingen, die wir überall verstreut haben Planet. Stellen wir uns auch vor, wir könnten sie in großer Zahl verbreiten. Leider hätten wir selbst zu diesem Zeitpunkt immer noch ein Problem: die Bereitstellung.

Bakterien sind nicht wie Honigbienen. Wir können sie nicht einfach auf eine Mülldeponie werfen und erwarten, dass sie direkt zu einer Nahrungsquelle in der Ferne gelangen. Normalerweise können sie ohne externe Hilfe (z. B. Wind, Meeresströmung oder Bulldozer) nicht sehr weit reisen Sie schieben einen Müllhaufen) und die meisten sind nicht besonders robust – vor allem, wenn sie mit einer unbekannten Umgebung konfrontiert werden Bedingungen.

„Wenn man im Labor gezüchtete Bakterien in eine sehr komplexe natürliche Umgebung bringt, ist das oft nicht der Fall „Gelingen immer so gut, weil die Bakterien bereits vorhanden sind“, sagt Karl Rockne, stellvertretender Dekan der University of Illinois. Chicago. „Es ist wirklich das Überleben des Stärkeren. Man hat also herausgefunden, dass ein spezialisierter Mikroorganismus, wenn er der Umwelt ausgesetzt wird, in der Regel einfach verdrängt wird.“

Mit anderen Worten, wir könnten keine Fässer voller dieser kleinen Mistkerle in die Stadt werfen Großer pazifischer Müllfleck und lassen Sie sie das gesamte Plastik wie eine Art mikrobiologischen Abflussreiniger entfernen. Die meisten würden nicht lange genug überleben, um ein Stück Polyethylen zum Knabbern zu finden.

Eine realistischere Option wäre der Einsatz plastikfressender Bakterien auf ähnliche Weise, wie wir es bereits mit speziellen Bakterien tun in Kläranlagen: Wir sperren sie in große Fässer ein und füttern sie dann mit dem Abfallprodukt, das wir loswerden wollen von.

Anlagen wie diese „sind eine riesige Infrastruktur, die bereits existiert“, sagt Rockne, „und alle Arten menschlicher Abfallprodukte werden durch sie geleitet.“ Und jetzt erkennen wir, dass diese eine Quelle für die Rückgewinnung von Produkten sein können. Dazu gehören zum Beispiel Kunststoffe und verschiedene andere chemische Rohstoffe. Daher sind solche Aufbereitungsanlagen sehr, sehr vielversprechend, um eine weitere Freisetzung von Kunststoffen in die Umwelt zu verhindern.“

Aber selbst Rockne gibt zu, dass dieser Ansatz seine Grenzen hat. Den Plastikmüll zu bekämpfen, bevor er in die Umwelt gelangt, ist eine Sache. Sich mit dieser Verschwendung zu befassen, nachdem sie bereits draußen ist, ist ein ganz anderes Spiel.

„Das ist ein viel anspruchsvolleres Thema“, sagt er, „und deshalb denke ich, dass noch viel Arbeit im Gange ist, um zu verstehen, wie diese Dinge in solchen Umgebungen aufgeschlüsselt werden.“ Es wird eine Herausforderung sein, dort eine Sanierungsstrategie im Feldmaßstab umzusetzen.“

Größere Fische zum Braten

Selbst wenn wir alle logistischen Hürden überwinden könnten, die erforderlich sind, um plastikfressende Bakterien als biologische Waffe gegen die Umweltverschmutzung einzusetzen, würden wir es tun Wir müssen uns immer noch mit der unangenehmen Tatsache auseinandersetzen, dass die Plastikverschmutzung, in den Worten des Klimajournalisten David Wallace Wells, „ein Klimaproblem“ ist Hering."

„Kunststoffe hingegen haben einen CO2-Fußabdruck“, schreibt er in seinem Buch Die unbewohnbare Erde, „Plastikverschmutzung ist einfach kein Problem der globalen Erwärmung – und dennoch ist sie in den Mittelpunkt unserer Vision gerückt, Zumindest für kurze Zeit, das Verbot von Strohhalmen verschleiert, wenn auch nur für einen Moment, das viel größere und umfassendere Klima Gefahr."

Das heißt nicht, dass die Beseitigung von Plastikmüll nicht wichtig wäre. Das ist es auf jeden Fall, und die Entfernung von Kunststoffen aus der Umwelt ist ein äußerst lohnenswertes Unterfangen. Sondern weil Plastikverschmutzung so ist weitgehend unabhängig Angesichts der Menge an Kohlenstoffverschmutzung in unserer Atmosphäre kann uns keine Menge plastikfressender Bakterien davor bewahren schmelzende Gletscher, steigende Ozeane, ganzjährige Waldbrände, extreme Wetterereignisse oder andere klimabedingte Ereignisse Katastrophe.

Wenn Sie also das nächste Mal plastikfressende Bakterien in den Schlagzeilen sehen, lassen Sie sich nicht von ihnen in falscher Sicherheit wiegen. Plastikfressende Mikroben sind nicht die Lösung für alle Umweltprobleme der Erde, und dazu ist noch viel mehr nötig Müllbeseitigung um den Planeten wieder auf Kurs zu bringen.

Empfehlungen der Redaktion

• Die neuen Galaxy S22-Handys von Samsung bestehen teilweise aus recyceltem Meeresplastik
• Bundesfahrzeuge werden umweltfreundlicher, da Präsident Biden eine Elektroflotte verspricht
• Erstaunliches tragbares Gerät könnte epileptische Anfälle eine Stunde vor ihrem Ausbruch erkennen
• Die Big-Tech-Koalition kann die Wahl wahrscheinlich nicht retten. Aber es ist ein Anfang
• Tweet-Vorschauen werden in WhatsApp-Nachrichten nicht angezeigt