Ein Miniatursatellit der NASA namens ASTERIA hat einen neuen Rekord aufgestellt: Er ist der kleinste Satellit, der jemals einen Exoplaneten entdeckt hat.
ASTERIA entdeckte den Exoplaneten 55 Cancri e, der etwa doppelt so groß wie die Erde ist und nahe genug an seinem Stern kreist, sodass es auf seiner Oberfläche außerordentlich heiß ist. Wissenschaftler wussten bereits, dass es an diesem Ort einen Planeten gab, also suchten sie mithilfe von ASTERIA danach Testen Sie die Fähigkeiten des Kleinsatelliten, ohne zu erwarten, dass es möglich sein würde, den Planeten tatsächlich zu entdecken.
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Doch zu ihrer Überraschung und Freude gelang ASTERIA eine marginale Entdeckung. „Wir haben ein schwieriges Ziel mit einem kleinen Teleskop verfolgt, das nicht einmal für wissenschaftliche Entdeckungen optimiert war – und wir haben es erreicht, wenn auch gerade noch“, sagte Mary Knapp, die ASTERIA-Projektwissenschaftlerin am Haystack Observatory des MIT und Hauptautorin der Studie, in einem Stellungnahme. „Ich denke, dieses Papier bestätigt das Konzept, das die ASTERIA-Mission motiviert hat: Dieses kleine Raumschiff kann etwas zur Astrophysik und Astronomie beitragen.“
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ASTERIA war ursprünglich nicht einmal als wissenschaftliches Instrument gedacht. Es wurde als technologische Demonstration dafür gebaut, wie ein kleiner Satellit über einen langen Zeitraum auf einen entfernten Punkt fokussiert bleiben kann, obwohl er zunächst nur für 90 Tage gedacht war. Doch seine Mission wurde verlängert und der winzige Satellit konnte den Exoplaneten mithilfe des Satelliten entdecken Transitmethode, bei dem die Helligkeit eines entfernten Sterns beobachtet wird. Wenn diese Helligkeit in regelmäßigen Abständen abnimmt, können Wissenschaftler daraus schließen, dass sich ein Planet zwischen dem Stern und uns bewegt.
„Die Entdeckung dieses Exoplaneten ist spannend, weil es zeigt, wie diese neuen Technologien in einer realen Anwendung zusammenkommen.“ sagte Vanessa Bailey, die Hauptforscherin des Exoplaneten-Wissenschaftsteams von ASTERIA am Jet Propulsion der NASA Labor. „Die Tatsache, dass ASTERIA mehr als 20 Monate über seine Hauptaufgabe hinaus Bestand hatte und uns wertvolle zusätzliche Zeit für die Wissenschaft verschaffte, unterstreicht die großartige Ingenieurskunst, die am JPL und MIT geleistet wurde.“
Obwohl CubeSats wie ASTERIA niemals spezielle Missionen zur Planetenjagd ersetzen werden TESS, die Forschung zeigt das enorme Potenzial dieser winzigen Satelliten.
„Bei dieser Mission ging es vor allem ums Lernen“, sagte Akshata Krishnamurthy, Co-Ermittler und Co-Leiter der wissenschaftlichen Datenanalyse für ASTERIA am JPL. „Wir haben so viele Dinge entdeckt, die zukünftige Kleinsatelliten besser können, weil wir zuerst die Technologie und Fähigkeiten demonstriert haben. Ich denke, wir haben Türen geöffnet.“
Die Ergebnisse werden in Kürze im veröffentlicht Astronomisches Journal.
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