Die meisten Asteroiden in unserem Sonnensystem umkreisen die Sonne im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter oder in einem Cluster in derselben Umlaufbahn wie Jupiter, den sogenannten Trojanern. Außerdem gibt es Asteroiden, die der Erdumlaufbahn nahe kommen, sogenannte Asteroiden Erdnahe Asteroiden. Doch nun wurde erstmals ein Asteroid entdeckt, der vollständig im Inneren der Venus kreist.
Astronomen der Zwicky Transient Facility (ZTF) des Caltech beobachteten den Asteroiden mit der Bezeichnung 2020 AV2 als Teil einer kleinen Klasse von Asteroiden namens Atira. Diese Körper umkreisen die Erde, aber nur 2020 AV2 umkreist die Venus.
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„Das ist eine sehr aufregende Entdeckung“, sagte Quanzhi Ye, Gastwissenschaftler am Department of Astronomy der University of Maryland und ZTF-Mitforscher, in einem Stellungnahme. „Astronomen haben den Himmel seit den 1970er und 1980er Jahren systematisch nach kleinen Körpern abgesucht, und im inneren Sonnensystem gibt es nicht mehr viele unerforschte Grenzen.“ Asteroiden mit Umlaufbahnen innerhalb der Umlaufbahn der Venus sind schwierig zu beobachten, und ich bin begeistert, dass wir diesen endlich gefunden haben.“
2020 AV2 ist zwischen 1 und 3 Kilometer (0,6 bis 1,8 Meilen) breit und hat eine leicht geneigte Umlaufbahn im Vergleich zum Rest des Sonnensystems. Es befindet sich während seiner gesamten Umlaufbahn innerhalb der Venus und kommt an einigen Stellen sogar der Umlaufbahn von Merkur nahe. Er hat eines der kürzesten Jahre aller bisher entdeckten Asteroiden und umrundet die Sonne in etwa 151 Tagen.
Astronomen glauben, dass der Asteroid wahrscheinlich weiter draußen im Sonnensystem begann, bevor er mit der Zeit nach innen wanderte. „Eine Begegnung mit einem Planeten hat den Asteroiden wahrscheinlich in die Umlaufbahn der Venus geschleudert“, sagte Tom Prince, Professor für Physik am Caltech und leitender Forschungswissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA. „Es ist das Gegenteil von dem, was passiert, wenn eine Weltraummission an einem Planeten vorbeifliegt, um die Schwerkraft zu verstärken. Anstatt Energie von einem Planeten zu gewinnen, verliert er sie.“
George Helou, Geschäftsführer des IPAC-Astronomiezentrums am Caltech, stimmte zu, dass es eine harte Reise für den Asteroiden gewesen sein muss. „Es muss [für 2020 AV2] eine Herausforderung gewesen sein, die Umlaufbahn der Venus zu überwinden“, sagte er.
Und die Zukunft sieht für den mutigen kleinen Asteroiden nicht rosig aus. „Die einzige Möglichkeit, jemals aus seiner Umlaufbahn herauszukommen, besteht darin, dass es durch eine Gravitationsberührung herausgeschleudert wird mit Merkur oder Venus“, sagte Helou, „aber wahrscheinlicher ist, dass es auf einem dieser beiden Planeten abstürzt.“
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