Der Schauspieler war für sein brillantes komödiantisches Timing und die Übernahme interessanter Rollen bekannt, die dazu beitrugen, die Comedy-Vorlage neu zu schreiben. Wilder wurde im Laufe seiner Karriere zweimal für die Oscar-Verleihung nominiert (laut Variety), unter anderem für seine Rolle in Mel Brooks‘ gefeierter Musikkomödie Die Produzenten, sowie für das Mitschreiben der HorrorparodieDer junge Frankenstein.
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Mit seiner Rolle als betrunkener Scharfschütze Jim in Mel Brooks’ Western-Satire erlangte Wilder erstmals Mainstream-Berühmtheit Flammende Sättel. Der bahnbrechende Film von 1974 ging mit unverhohlener Souveränität auf die Rassenspannungen ein und spielte Cleavon Little als schwarzen Sheriff und Wilder als seinen einzigen Landsmann in einer bigotten Wild-West-Stadt. Wilders zweiter Film in diesem Jahr, Der junge Frankenstein, war ein weiterer Erfolg, der seinem Star einen festen Platz auf der Landkarte verschaffte.
Anschließend schrieb und inszenierte er seine eigenen Filme und erzielte mit Filmen wie Das Abenteuer von Sherlock Holmes‘ Smarter Brother, Und Der größte Liebhaber der Welt.
Wilder war auch für seine Comedy-Partnerschaft mit Richard Pryor bekannt und arbeitete mit dem elektrisierenden Stand-up-Komiker an mehreren erfolgreichen Filmen zusammen, darunter Hits wie „ SilberstreifenUnd Sieh nichts Böses Hör nichts Böses. Seine letzte Zusammenarbeit mit Pryor fand 1991 statt Ein anderes Du. Die beiden waren auf der Leinwand ein perfektes ungleiches Paar – Wilder mit seinem unaufdringlichen Schuljungen-Charme schien es zu sein passt perfekt nicht zu Pryors dreistem komödiantischen Stil, der durch seine kompromisslose Bühne noch unterstrichen wird Erscheinungen.
Aber es war Wilders elektrisierende Wendung als Willy Wonka in der Verfilmung von Roald Dahls Charlie und die Schokoladenfabrik Das sollte ein entscheidender Moment in seiner langen Karriere werden. Wilders fesselnde Mischung aus Verrücktheit und rätselhafter Verwirrtheit half dem Film (genannt Willy Wonka und die Schokoladenfabrik) wurde zu einer kulturellen Ikone und seine unvergesslichen Zitate aus der einzigartigen Geschichte („Guten Tag, Sir!“) sind noch heute als Hommage zu hören.
Wilder heiratete viermal, unter anderem mit der Schauspielerin Gilda Radner, die er am Set kennenlernte Hanky Panky im Jahr 1982. Radner starb 1989, nur fünf Jahre nach der Heirat der beiden, an Eierstockkrebs. Wilder (bei dem 1999 ebenfalls ein Non-Hodgkin-Lymphom diagnostiziert wurde) gründete nach Radners Tod ein Netzwerk zur Krebsbekämpfung namens Gilda’s Club und arbeitete danach nur noch sporadisch in Film und Fernsehen.
Wilder, einer der hellsten Lichtblicke in der Welt der Kinosatire, und seine wundersame Präsenz auf der Leinwand werden schmerzlich vermisst. Er hinterlässt seine vierte Frau Karen Boyer und seinen Neffen.
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