Im Oktober 2012 wurde Hurrikan Sandy über den südlichen Gewässern Kubas als großes Tiefdruckgebiet eingestuft. Fünf Tage später wurde er als einer der größten Hurrikane der Geschichte registriert, der die Ostküste der Vereinigten Staaten überschwemmte und Menschen strandete und ohne Strom zurückließ. Die Regierung hatte Schwierigkeiten zu entscheiden, wie sie ihre Reinigungskräfte am besten entsenden sollte – welche Gebiete waren am nötigsten? Wer benötigte Notfallversorgung und -dienste?
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Ungenaue Kartierungen während des Supersturms Sandy und des Hurrikans Katrina verzögerten die Reaktion auf den Hurrikan um Wochen und Monate. Die US-amerikanische Federal Emergency Management Agency (FEMA) beobachtet in der Regel den Sturm selbst, die lokale Geographie auf seinem Weg und die Infrastruktur, um Modelle zu erstellen. Anschließend werden Flugzeuge in die Luft geschickt, um den Karten Details hinzuzufügen. Die Agentur geriet wegen ihrer langsamen Reaktion auf Katrina-Opfer in die Kritik.
Yuru Kryvasheyeu, ein Computerphysiker, leitete ein Team, das Echtzeitereignisse anhand von Tweets untersuchte und anschließend eine Karte erstellte. Zunächst musste das Team die Daten beschaffen. Dies erwies sich als schwierig, da Forscher zögern, rechtliche Schritte einzuleiten, indem sie Daten von Unternehmen wie Twitter verwenden, das 2014 sein gesamtes Archiv für Wissenschaftler geöffnet hat. Kryvasheyeu hat diese Hürde genommen, indem er nur einen Teil der Daten von einem Drittunternehmen gekauft hat, das Daten von Twitter sammelt, verarbeitet und weiterverkauft. Das Team hat seine Suche auf alle Tweets weltweit zwischen dem 15. Oktober und dem 12. November 2012 eingegrenzt, einschließlich der Zeit kurz vor dem Hurrikan und einige Tage nach seinem Abklingen. Eine weitere Verfeinerung wurde erreicht, indem die Suche auf Tweets eingestellt wurde, die Wörter wie „Hurrikan“, „Sandy“, „Frankensturm“ und „Überschwemmung“ enthalten.
Viele Tweets enthielten zwar den Standort des Benutzers, aber für diejenigen, die dies nicht taten, analysierte das Team diese Konten und Nachrichteninhalte, um die fehlenden Informationen zu ermitteln. Die Forscher haben fast 10 Millionen Tweets von über zwei Millionen Konten erfasst.
Es stellte sich heraus, dass die Menschen umso mehr darüber twitterten, je näher sie dem Hurrikan waren. Auch wenn die Ergebnisse nicht völlig zufällig waren, sind sie dennoch mit Vorsicht zu genießen. Wie sehr spiegelt die Anzahl der Tweets die tatsächliche Zerstörung durch das Ereignis wider? Lokale Medien leben davon, ihrem kleinen Publikum Angst einzuflößen, und dies hätte zu einem Anstieg der sozialen Aktivität beitragen können. Um dies zu mildern, wandten sich die Forscher an die FEMA und die Regierungen der Bundesstaaten New York und New Jersey, um eine offizielle Übersicht über den Schaden zu erhalten.
Im Vergleich waren die Ergebnisse der Twitter-Studie vielversprechend. Je mehr tatsächliche Schäden Sandy in einem örtlichen Gebiet erlitten hat (gemessen an den Reparaturkosten), desto mehr twitterten die Bewohner. Überraschenderweise war Twitter selbst etwas genauer als die FEMA, wenn es darum ging, den Ort und das Ausmaß der Schäden durch den Sturm vorherzusagen.
Wir müssen dennoch Vorsicht walten lassen, da soziale Medien im Allgemeinen ihre eigenen Einschränkungen und Probleme mit genauen Daten haben. „Twitterbots“ sind Programme, die die beliebtesten Tweets wiederholen und auf legitime Tweets antworten, und diese müssen berücksichtigt werden. Urbano Franca, ein Gesundheitsforscher an der Harvard Medical School, sagt jedoch, dass die Forscher hier „offenbar zu haben scheinen trotz der meisten, wenn nicht aller Probleme und potenziellen Schlupflöcher.“ Er schlägt vor, dass andere Social-Media-Plattformen wie Facebook, werden als nächstes untersucht, obwohl es möglicherweise nicht einfach ist, an diese Daten zu gelangen.
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