Wildtierbiologen haben Jahrzehnte damit verbracht, Technologien zu entwickeln, um Tiere zu verfolgen und ihr Verhalten zu verstehen, aber die derzeitige Palette an Werkzeugen ist hinsichtlich der Möglichkeiten, die sie verfolgen können, begrenzt. Funkempfänger mit kurzer Reichweite sind leicht und bequem für kleinere Tiere zu tragen, erfordern jedoch, dass die Forscher das Tier sorgfältig verfolgen. Einige dieser kleinen Empfänger übertragen nicht einmal Daten, was bedeutet, dass die Forscher die Tiere physisch fangen müssen, um ihre Daten abzurufen. Am anderen Ende des Spektrums befinden sich Langstrecken-Tags, die mit umlaufenden Satelliten kommunizieren können. Diese Tags können aus der Ferne überwacht werden, aber sie senden Tracking-Daten nur langsam und sind teuer im Betrieb.
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Um diese beiden Probleme anzugehen, kam Wiselski auf die Idee eines weltraumgestützten globalen Trackingsystems namens ICARUS (International Cooperation for Animal Research Using Space). Die Idee entstand, als Wiselski mit dem bekannten Radioastronomen George Swenson über die Wildtierverfolgung während einer Reise zum Panamakanal sprach.
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„Ich sagte, es muss eine Möglichkeit geben, diese kleinen Sender aus der ganzen Welt zu empfangen“, sagte Wiselski gegenüber The Atlantic. „George sagte, das ist es, was wir ständig tun – Teleskope bauen, um kleine Radioquellen zu beobachten. Wir blicken in den Himmel. Man muss auf den Boden schauen.“
Wiselski und Swenson gingen zur NASA und brachten die neuartige Idee vor, die Internationale Raumstation als globales Observatorium für mit Funk ausgestattete Tiere zu nutzen. Der Vorschlag wurde von der Raumfahrtbehörde zunächst nicht gut aufgenommen und so unvorstellbaren Projekten wie dem Weltraumaufzug gleichgestellt. Dieser frühe Rückschlag schreckte Wiselski nicht ab, er erhielt 20 Millionen Euro Förderung vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt und der Max-Planck-Gesellschaft.
Unter der Leitung von Wiselski baute das Team winzige Funketiketten, die mit einem auf der Internationalen Raumstation installierten Empfänger kommunizieren können. Jeder 5-Gramm-Tag enthält ein Solarpanel, GPS und Sensoren zur Messung von Umgebungsparametern wie Temperatur, Druck, Lichtintensität und mehr. Im Gegensatz zu ähnlich großen Datenloggern, die ihre Daten speichern, können Wiselskis Chips ihre Daten zur ISS übertragen und sogar vom Weltraum aus umprogrammiert werden.
Das ICARUS-Projekt dürfte nächstes Jahr in Schwung kommen, wenn der Empfänger des Teams auf der Internationalen Raumstation installiert wird. Mehr als 40 Forschungsteams sind bereits an dem Projekt beteiligt und planen, die Technologie zur Verfolgung von Tieren wie Fledermäusen, Vögeln und Meeresschildkröten einzusetzen. Die von diesen Trackern gesammelten Daten werden öffentlich auf der MoveBank-Website geteilt, einem kostenlosen Online-Repository für Forschungsinformationen zur Tierverfolgung.
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