„Zukünftig wollen wir die Frage beantworten, ob es Leben auf den Monden der äußeren Planeten gibt – auf Europa, Enceladus und Titan“, sagte Tom Cwik, der das Weltraumtechnologieprogramm des JPL leitet, in einer Pressemitteilung. „Wir arbeiten mit dem NASA-Hauptquartier zusammen, um die spezifischen Systeme zu identifizieren, die wir jetzt bauen müssen, damit sie in 10 oder 15 Jahren für ein Raumschiff bereit sein könnten.“
Erkundung der Ozeanwelten mit NASA-Robotern
Flüssiges Wasser bietet eine unserer besten Möglichkeiten, außerirdisches Leben zu entdecken. Aber auf einer eisigen Welt müssen wir tief graben, um darauf zuzugreifen.
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Zu den neuen Werkzeugen gehören Räder, die es Rovern ermöglichen, durch eisiges Gelände zu navigieren, und ein Klapparm, der sich um 33 Grad ausstrecken lässt Fuß, um Proben aus einer Entfernung zu ergreifen, und einen Projektilwerfer, der eine Probenahmesonde bis zu 164 Fuß weit abfeuern kann.
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Ingenieure haben auch auf der Erde verwendete Methoden angepasst, beispielsweise „Schmelzsonden“, die Schnee und Eis durchschmelzen, um Wissenschaftlern bei der Untersuchung der darunter liegenden Regionen zu helfen. Da Schmelzsonden jedoch tendenziell ineffizient sind, würden sie einfrieren, lange bevor sie sich vollständig durch die Kruste Europas gegraben hätten, die irgendwo zwischen 6,2 und 12,4 Meilen tief ist. Brian Wilcox, Ingenieurskollege am JPL, hat ein neues Werkzeug entwickelt, das eine vakuumisolierte Kapsel verwendet, um seine Energie mit einem großen Teil Plutonium als Wärmequelle zu speichern. Mit einem am Boden befestigten rotierenden Sägeblatt wird das Eis durchgeschliffen.
„Wir glauben, dass es tief in der gefrorenen Kruste Europas gletscherähnliche Eisströme gibt“, sagte Wilcox. „Diese Ströme wirbeln Material aus dem Ozean unten auf. Während diese Sonde in die Erdkruste vordringt, könnte sie Wasserproben entnehmen, die möglicherweise Biosignaturen enthalten, sofern welche vorhanden sind.“
Die Prototypen werden derzeit von der NASA geprüft.
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