Das Orion-Raumschiff ist als Mehrzweck-Besatzungsfahrzeug klassifiziert und kann eine Besatzung von vier Astronauten und Vorräte über die Erdumlaufbahn hinaus befördern. Es wird als Fahrzeug für die Erforschung des Mars, für Asteroidenstudien und sogar als Fahrzeug zum Auffüllen von Vorräten und zum Ersetzen der Besatzung auf der Internationalen Raumstation eingesetzt. Es besteht aus zwei Modulen – dem Orion-Befehlsmodul, das von Lockheed Martin entwickelt wird, und dem Orion-Servicemodul, das von der ESA und Airbus entwickelt wird.
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Das Servicemodul wird wichtige lebenserhaltende Systeme wie Wasser- und Luftspeicher, elektrische Energie, thermische Kontrolle und Antrieb bereitstellen. Es wird von einer mehr als 260 Kilogramm schweren Solaranlage angetrieben und verfügt über vier Flügel, die sich wie die Flügel eines Vogels nach vorne und hinten neigen können. Jeder Flügel enthält drei Solarpaneele mit 1.242 Galliumarsenid-Zellen. Insgesamt werden die 15.000 Solarzellen bis zu 11,1 kW für den Betrieb des Servicemoduls erzeugen.
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Die Hinzufügung dieses von der ESA bezogenen Servicemoduls ist das erste Mal, dass die NASA ein in Europa gebautes System als wichtige Komponente im Antriebs- und Energiesystem eines amerikanischen Raumfahrzeugs einsetzt. Die Solaranlage hat ihren ersten Einsatztest mit Bravour bestanden. In den kommenden Monaten wird das Modul weiteren Tests unterzogen, darunter Akustik-, Vibrations- und Schocktests, um zu bestätigen, dass das Raumschiff den rauen Bedingungen im Weltraum standhält. Wenn die Tests reibungslos verlaufen, hofft die ESA, Anfang 2017 ihr erstes ESM auszuliefern.
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