Im vergangenen September wurde die astronomische Gemeinschaft durch Forschungsergebnisse erschüttert, die darauf hindeuteten, dass dies der Fall sein könnte Lebenszeichen auf der Venus. Die Forscher fanden Hinweise auf ein Gas namens Phosphin in der Atmosphäre der Venus, das unseres Wissens nur von anaeroben (nicht sauerstoffabhängigen) Bakterien produziert wird.
Seitdem diskutieren Wissenschaftler hin und her über diesen Befund und darüber, ob er zuverlässig ist. Nun legt eine neue Studie nahe, dass es sich bei dem entdeckten Gas nicht um Phosphin, sondern tatsächlich um Schwefeldioxid handelte, ein viel häufiger vorkommendes Gas ohne besonderen Bezug zum Leben.
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Die neue Studie von Forschern der University of Washington nutzte ein Computermodell der Atmosphäre Bedingungen der Venus, um zu verstehen, was das vermutete Signal ausgelöst haben könnte Phosphin. Sie glauben, dass es eine prosaischere Erklärung für die Lesarten gibt.
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„Anstelle von Phosphin in den Wolken der Venus stimmen die Daten mit einer alternativen Hypothese überein: Sie haben Schwefeldioxid nachgewiesen“, sagte Co-Autorin Victoria Meadows, Professorin für Astronomie an der UW, in einem Stellungnahme. „Schwefeldioxid ist die dritthäufigste chemische Verbindung in der Atmosphäre der Venus und gilt nicht als Lebenszeichen.“
Das Team sagt außerdem, dass das von Schwefeldioxid ausgehende Signal besser mit dem übereinstimmt, was wir über die Umgebung der Venus wissen, als dies von Phosphin der Fall wäre. Die Oberfläche der Venus ist unter dichten Schwefelsäurewolken verborgen, und zwar mit einer Atmosphäre von hohen Windgeschwindigkeiten umgepeitscht.
Die Schwierigkeit herauszufinden, ob tatsächlich Phosphin in der Atmosphäre vorhanden ist, ergibt sich aus den Methoden, mit denen der Planet untersucht wird. Da wir keine direkte Probe der Venusatmosphäre sammeln können, verwenden Forscher Radioteleskope, um den Planeten zu untersuchen. Diese Radioteleskope zeigen eine Absorption der Radiowellen bei einer bestimmten Wellenlänge – 266,94 Gigahertz –, die etwa der Frequenz entspricht, die sowohl von Phosphin als auch von Schwefeldioxid absorbiert wird. Es ist schwer zu sagen, welche der Chemikalien die Absorption verursacht, weshalb es seitdem Debatten und eine Reihe von Studien gibt, die versuchen, dieses Rätsel zu lösen.
Dieser neue Befund widerlegt die Hypothese von Phosphin auf der Venus nicht definitiv, lässt sie jedoch unwahrscheinlicher erscheinen. Wir müssen auf weitere Debatten und weitere Daten warten, um eine endgültige Antwort auf unseren mysteriösen Nachbarplaneten und die Möglichkeit von Leben dort zu erhalten.
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