USB-Flash-Laufwerke sind kleine Laufwerke (normalerweise etwa einen halben Zoll breit und 3 Zoll lang), die sehr große Datenmengen speichern können. Ab 2009 können High-End-Flash-Laufwerke 128 Gigabyte fassen, und kleinere (2 bis 8 GB) sind kostengünstig und allgemein erhältlich. Dadurch konnten recht große Datenmengen sehr einfach und portabel gespeichert werden – und aufgrund der Verbreitung von USB-Buchsen (Universal Serial Bus) nahezu universell zugänglich.
Vor dem Flashen
Vor USB-Laufwerken war es schwierig und unbequem, große Datenmengen von Ort zu Ort zu verschieben. Die CD-Brenntechnologie war auf PCs bis Ende der 1990er Jahre fast nicht verfügbar; die größten allgemein verfügbaren tragbaren Speichermedien waren Disketten, die bestenfalls 1,44 Megabyte fassen konnten. Große Dateien (über 1,44 MB) mussten auf viele Disketten aufgeteilt oder auf teure und selten kompatible High-Density-Disketten, wie z. B. Zip-Disketten, abgelegt werden. Diese benötigten spezielle, teure Hardware, was ihre Popularität einschränkte.
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Übersicht über den USB-Standard
USB 1.0 wurde 1995 von einer Arbeitsgruppe von Computerfirmen eingeführt, darunter Intel, Compaq, Microsoft und IBM. Ihr Ziel war es, die zahlreichen spezialisierten Anschlüsse der damaligen PCs zu standardisieren und ein grundlegendes Geräteverbindungsprotokoll zu entwickeln. Das erste USB-Produkt wurde 1996 auf den Markt gebracht, und 1998 war der Standard weit verbreitet. Im Jahr 2000 wurde der USB 2.0-Standard veröffentlicht. Die zweite Generation von USB hatte eine viel schnellere Datenübertragungsgeschwindigkeit.
Flash-Laufwerke der ersten Generation
Der erste kommerziell erhältliche USB-Stick war der "ThumbDrive", der im Jahr 2000 von der singapurischen Firma Trek Technology hergestellt wurde. Später in diesem Jahr brachte IBM ein eigenes Modell heraus, den DiskOnKey.
Patentkollisionen
Innerhalb von zwei Jahren vermarkteten mehr als ein Dutzend Unternehmen USB-Sticks, was zu Patentkollisionen führte. 2002 erhielt das chinesische Unternehmen Netac Technology das stark umstrittene chinesische Patent für das Laufwerk. Trek Technology hat eine Reihe von Klagen gegen konkurrierende Hersteller von USB-Laufwerken eingeleitet. Im Jahr 2006 ordnete ein Gericht in Singapur den Konkurrenten von Trek an, den Verkauf von USB-Laufwerken einzustellen, aber ein britisches Patentgericht entschied später im Jahr gegen Trek und widerrief das britische Patent des Unternehmens für das Laufwerk.
USB 2.0
Der Hardwarestandard USB 2.0 wurde im Jahr 2000 angekündigt, obwohl er erst 2003 allgemein verfügbar war. Es hatte eine deutlich höhere Datenübertragungsgeschwindigkeit, etwa das 30-fache von USB 1.0 (etwa 30 MB/Sekunde, im Gegensatz zu 1 MB/Sekunde bei USB 1.0). Die Kapazität von USB-Sticks nahm bereits stetig zu. Höhere Übertragungsgeschwindigkeiten haben diese Erweiterung nur gefördert. Die ersten 1-Gigabyte-USB-Sticks wurden 2004 auf den Markt gebracht.
