NASA
Kepler-rumteleskopet kører tomt, og der er ingen steder at fylde op, når du er 94 millioner miles fra Jorden.
Og så den 2. august vil fartøjet blive vækket fra dvale (NASA beskriver det som en tilstand uden brændstofbrug) og instrueret i at pege sin antenne mod Jorden. Over en periode på fire dage vil Kepler downloade data i løbet af sin planlagte Deep Space Network-tid. Forudsat at repositioneringen og datatransmissionen er vellykket, vil Kepler derefter genoptage sine observationer med eventuelt resterende brændstof - indtil den lukker øjnene for altid.
Anbefalede videoer
Keplers tid har været ved at være slut siden marts 2018, hvor Charlie Sobeck, en ingeniør for Kepler-missionen, annonceret i en opdatering at enden var nær for det ni år gamle dybe rumobservatorium. "Med denne hastighed kan det hårdføre rumfartøj nå sin mållinje på en måde, som vi vil betragte som en vidunderlig succes," skrev han. "Da der kun findes en tankstation i det dybe rum, vil rumfartøjet løbe tør for brændstof. Vi forventer at nå det øjeblik inden for flere måneder."
I fire måneder fremad, den 6. juli 2018, satte NASAs Kepler-team rumfartøjet i dvaletilstand som forberedelse til, hvad der kan være dets sidste videnskabelige datadownload. Indikationer tidligere på ugen om, at brændstoftanken kørte meget lavt, førte til statusskiftet.
Kepler blev lanceret den 6. marts 2009 på, hvad der oprindeligt var tænkt som en tre et halvt år lang mission. Rumfartøjet blev ført ind i en solbane, der fulgte efter Jorden, mens den kredser om solen, på en søgen efter at finde planeter på størrelse med Jorden, der kredser om fjerne stjerner.
Kepler-teleskopet kan selvfølgelig ikke "se" de fjerne planeter. Den leder snarere efter variationer i lyset, når en planet passerer foran sin stjerne, skabe en lille puls. Gentagne observationer kan detektere planetens størrelse og kredsløb.
Kepler har opdaget hundredvis af exoplaneter gennem de seneste ni år. Dens mission kunne være afsluttet i 2013 da et reaktionshjul på rumfartøjet gik i stykker, hvilket gjorde det ude af stand til at opretholde sin position i forhold til Jorden.
Den nye Kepler-mission, kaldet K2, begyndte at bruge trykket fra sollys til at bevare sin orientering. Som at styre ind i strømmen på en flod lod den nye teknik teleskopet skifte synsfelt til en ny observation hver tredje måned. Holdet anslog oprindeligt, at rumfartøjerne kunne gennemføre ti af disse "kampagner", før de afsluttede sin mission, men det er allerede på sin 17.
Brændstoffet, som Kepler bruger, er hydrazin-monodrivmiddel, som Sobeck forklaret i en podcast om missionen. "Det er kun én væske, som når den går gennem thrusterne, antændes den, og den giver stød," sagde han. "Den er under tryk i tanken, og det er det, der driver den ind til thrusterne, ned ad brændstofledningerne, ligesom du har dine ledninger i din bil."
En af udfordringerne er at hente de data, der allerede er gemt på dataoptageren. De sidste dråber brændstof vil blive brugt til at rotere rumfartøjet, så dets parabolske skål peger mod Jorden. "De data, som vi har brugt så meget tid og kræfter på at få, vil vi gerne have dem til jorden," sagde Sobeck. »Det hjælper os ikke, hvis det lever på rumfartøjet for evigt. Vi er nødt til at få det til jorden."
Selvom dette kan være enden på Kepler, en ny planetjæger er planlagt til at tage til himlen senere på foråret. TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) vil blive opsendt ombord på en SpaceX-raket på en mission for at undersøge de 200.000 klareste stjerner nærmest solen for bevis på exoplaneter.
Opdateret 28. juli med nyheder om skiftet til dvaletilstand og planlagt datadownload.
Redaktørernes anbefalinger
- Se SpaceXs Crew-4-astronauter ankomme til et nyt hjem i rummet
- Tjek dette seje NASA-billede af SpaceX Crew-3s tur hjem
- NASA skubber sin megamånerakettest tilbage til næste uge
- Se NASAs video, der fejrer rekordstor rummission
- James Webb Space Telescope-teamet leverer bedst mulige nyheder
Opgrader din livsstilDigital Trends hjælper læserne med at holde styr på den hurtige teknologiske verden med alle de seneste nyheder, sjove produktanmeldelser, indsigtsfulde redaktionelle artikler og enestående smugkig.
