NASA's Opportunity Rover står over for Mars-støvstorm, der ikke vil ende

Det er halvandet årti siden NASAs Opportunity-rover forlod Jorden. I de sidste 15 år har denne trofaste robot strejfet rundt på den røde planet, men nu kan vi have mistet hende - i det mindste midlertidigt. En massiv støvstorm på størrelse med det nordamerikanske kontinent har indhyllet Mars og dækket Opportunity, og det viser ingen tegn på at give op.

På de seneste billeder af Mars, fanget af Mars Reconnaissance Orbiter, er det tydeligt, at hele den røde planet nu er blevet... brun. En støvstorm, der begyndte i slutningen af ​​maj, raser videre, og storme af samme slags opsluger tilsyneladende planeten hvert sjette til ottende år.

"Det er spændende, fordi det er den stærkeste støvstorm, vi nogensinde har set på Mars," fortalte Tanya Harrison, direktør for Arizona State Universitys NewSpace Initiative, til Gizmodo via Twitter direkte besked. "Det er bekymrende for Opportunity, fordi hun ikke får nok sollys til at holde sine batterier opladet, men termiske modeller fortæller os, at temperaturen er på vores side."

Ikke kun er meget af planeten i mørke, men det handler Jorden også om Opportunitys opholdssted og status. Fordi robottens solpaneler ikke har været i stand til at modtage lys, er dens batteristatus faldet til det punkt, hvor Opportunity er gået i dvale, hvilket betyder, at den ikke længere sender information til Jorden. Men heldigvis transmitterer Curiosity-roveren nok for dem begge - faktisk lykkedes det Curiosity at tage en selfie midt i stormen og ser ret godt ud.

Men mens Curiosity er på farten og ser fabelagtig ud, har dårlig Opportunity det ikke så godt. "Det er blevet så slemt, at hun ikke taler til os," sagde Bill Nelson, chef for Opportunity-missionens ingeniørteam ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, til Mashable. “Det er lidt skræmmende - vi kan godt lide at høre fra vores rover.

Den 8. juni meddelte NASA, at Opportunity var blevet dækket af sløret for "evig nat" på grund af den massive støvstorm. Og selvom Opportunity har klaret mange storme, siden den først landede på den røde planets overflade i 2004, er denne særlig slem. NASA venter med tilbageholdt ånde på at se, om roveren vil være i stand til at genopbygge, når stormen endelig stilner.

"Hvis de går helt døde, er du normalt i problemer," bemærkede Nelson.

Men Opportunity har slået oddsene før. Det var jo kun meningen, at roveren på 400 pund skulle være i drift i 90 dage. Det har overgået den forventning indtil videre med en faktor på mere end 56, og det er muligt, at det vil blive ved med at trodse forventningerne.

Som Nelson sagde: "Jeg er ret optimistisk på dette tidspunkt. Jeg håber, at vi kan komme os igen."

Når det er sagt, er støvstormen Opportunity står over for præcis, hvad forskerne oprindeligt troede ville dræbe roveren. Med ophobning af støv og snavs fra mars syntes det kun at være et spørgsmål om tid, før solpanelerne var tilsløret nok til at gøre det umuligt for Opportunity at blive ved. "Vi har været heldige, at vinde eller støvdjævle er kommet og blæst af arrays," forklarede Nelson. "Vinden blæser af størstedelen af ​​støvet. Vi har været ret så heldige at savne de regionale og globale støvstorme."

Det samme kunne ikke siges om Opportunitys søster, Spirit, som mødte sin ende i 2010. Den stakkels rover endte med at sidde fast i en del af Mars, der ikke modtog så meget sollys, og før ingeniørerne kunne flytte Spirit til et mere fordelagtigt sted, løb tiden ud.

Ånden frøs åbenbart ihjel.

Opportunity vil forblive i søvn, indtil støvstormen er ovre, men hold ikke vejret for det. Forskere mener, at det kan blive september, før alt har ordnet sig, og roveren er nuppet vågen. I mellemtiden bemærkede NASA i en udgivelse, "Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey og Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) orbitere skræddersyr alle deres observationer af den røde planet til studere denne globale storm og lær mere om Mars' vejrmønstre... Curiosity-roveren studerer støvstormen fra Mars overflade."

Opdateret den 21. juli: Støvstormen på Mars er langt fra forbi, men NASA og dets udstyr klarer sig.

Redaktørens anbefalinger

• Genoplev NASAs ekstraordinære Mars-rover-landing, et år efter
• NASAs InSight sat i sikker tilstand under Mars støvstorm
• NASAs Perseverance-rover deler sine bedste Mars-billeder fra 2021
• NASA lader dig møde sin Mars rover og helikopter her på Jorden
• NASA time-lapse viser Mars rover, der suser over planetens overflade

Opgrader din livsstilDigital Trends hjælper læserne med at holde styr på den hurtige teknologiske verden med alle de seneste nyheder, sjove produktanmeldelser, indsigtsfulde redaktionelle artikler og enestående smugkig.