Hvordan Sony hjælper Vestafrika med vedvarende energi

Mød fyrene med blå himmel.

De fleste store teknologivirksomheder har store F&U-arme til "blå himmel"-forskning: dyb teoretisk videnskab og vilde nye kreationer. Microsoft Research - 1.100 stærke i laboratorier over hele kloden - bygget en humørsansende "smart bh" og et holografisk skrivebord og er arbejder på Windows 9. Amazons R&D-arm hedder Lab126. De kom for nylig med Fire Phone og en skør stregkodescanner kaldet Dash. Og journalister har skrevet titusindvis af artikler om Google X, virksomhedens blå himmel, måneskudsforskning arm, der boltrer sig i alt fra selvkørende biler til robot månelandere til en kur mod døden sig selv.

Men Sony? Jeg vidste ikke engang, at Sony havde en forskningsarm, før i sidste uge.

Det skyldes, at R&D-folkene har opretholdt næsten nøjagtig nul amerikansk tilstedeværelse, og først for nylig annoncerede planerne for det første symposium nogensinde på amerikanske kyster senere i år. Med et kontor i Tokyo og en satellitarm i Paris er Sony Computer Science Laboratories (CSL) en meget mindre operation end nogen af ​​dem, forklarede Hiroaki Kitano, forskningsdirektør, præsident og DIREKTØR. Den har ligeledes et meget snævrere mål: at redde verden.

"Vi vil gå efter store ideer, vi vil bidrage til samfundet," sagde Kitano, 53, til Digital Trends. "Der er MANGE blå himmel ting."

Det er et meget andet mandat end Microsoft Research eller Intel Labs eller Lab126, og det er ikke altid en enkel eller hurtig proces. En teknologi til nærfeltskommunikation kaldet FEEL tog 13 år at gøre den til et Sony-produkt. "Nogle gange går det meget hurtigt, nogle gange tager det et årti eller deromkring," sagde han.

Faktisk er noget af divisionens arbejde slet ikke optaget af Sony. En af disse opfindelser var en tidlig netværksbevidsthedstjeneste til augmented reality og lokationsbevidsthed.

"Hvad var det her, for 10 eller 15 år siden eller noget? Og Sony havde absolut ingen anelse om, hvad de skulle gøre med det,” sagde han. CSL kaldte teknologien PlaceEngine og spundede den ud i et separat firma kaldet Koozyt. Kitano sagde, at det er en af ​​de største udbydere af den type tjenester i dag i Japan, blandt andet i brug i Tokyo National Museum.

Forskning betaler sig, ser det ud til.

Nye grænser: Åbne magtsystemer, forstærkede mennesker

Kitano er en hurtigttalende 53-årig med en B.A. i fysik fra Tokyos International Christian University, en Ph.D. i datalogi fra Kyoto University, og en række priser og forskningsartikler, der går årtier tilbage. Han var hurtig til at påpege, at Sony har et andet R&D-laboratorium, et virksomhedslaboratorium, der er mere fokuseret på produkter. Det forlader Sonys Computer Science Laboratories fri til at fokusere på ren forskning, ikke kun datalogi men flydende lingvistik og systembiologi og statistik og noget kaldet synecokultur, som involverer anvendelse af kaosteori på landbruget i håb om at forbedre afgrøden udbytter.

Hvad, vidste du ikke, at Sony var til agro-forretning? Det er det ikke, i hvert fald ikke endnu. Og på trods af den enorme investering i batteriteknologi og udvikling, er virksomheden ikke rigtig med energi, i hvert fald ikke på samme niveau som Keyspan (tidligere Consolidated Edison) eller California Power and Light (CPL). Men med energiforretningen til at boome …

"Jeg tror, ​​at IAEA's forudsigelse er, at vi vil have $2,3 billioner amerikanske dollars i nyt elmarked i de næste 20 til 30 år. Så hvis vi kan fange selv en brøkdel af det, ville det være enormt - meget større end den nuværende Sony-forretning!" Han jokede.

Til det formål har Sony arbejdet på, hvad de kalder et Open Energy System, en ny type netsystem til vedvarende energi. Den store test er i øjeblikket installeret på fakultetets tage på Okinawa Institute of Science and Technology, hvor ni huse er blevet udstyret med solpaneler og batteripakker. De kan generere elektricitet og dele overskudsstrøm med en nabos batteripakke, hvilket skaber et DC-belastningsbalancerende mikronet. Sony planlægger at udvide det til 20 af de 22 huse der om kort tid.

"Det, vi forsøger at opnå, er en ny slags netsystem til vedvarende energi."

I mellemtiden har gruppen testet tilpasningsevnen af ​​deres solpanelteknologi på andre måder; de er netop vendt tilbage fra en tur til Elfenbenskysten i Vestafrika, hvor de brugte roll-up ark af solenergi paneler til at drive en massiv skærm og lade en hel landsby se en VM-kamp i 2014 (Sony er en FIFA sponsor). Gruppen gennemførte en lignende test i Ghana i 2010, og dukkede uventet ind i en landsby efter en 13-timers rejse for at vise et spil på en 200-tommer skærm.

"Vi gik bare der, uden nogen aftale eller noget, fordi der ikke var nogen måde at lave en aftale på," fortalte Kitano Digital Trends. Han har ret: Hvem ringer du til i en landsby, der ikke har magt? Rygtet spredte sig ikke desto mindre - mere end 3.000 mennesker kom for at se kampen. Det var bemærkelsesværdigt.

Det er et af de langsigtede projekter hos CSL, og stadig meget i de tidlige stadier. Men Kitano – der forestiller sig et nyt marked, hvor folk kan købe, sælge og handle vedvarende energi med hinanden – mener, at det er levedygtigt, med eller uden Sony.

"Vi er fast besluttede på at gå … selvom Sony Corporation ikke vil gøre dette, vil vi faktisk gøre det med en partner. Fordi energi, jeg tror ikke, vi kan klare os alene alligevel."

Fra Aibo og e-bøger til fikas og mad? CSL om landbrug

Kemikalier. Nuværende afgrøder er beskidte med dem. Og selvom de ændrede vores evne til at dyrke afgrøder, er over afhængighed af dem en udbredt bekymring. Kan matematik og kaosteori hjælpe? Måske, forklarede Kitano.

"Konventionelt landbrug, de planter en slags art … en slags afgrøde. Problemet med det er, at du kommer til at have en del landbrugskemikalier, og det er også meget skrøbeligt over for klimaet," sagde han. Ved at bruge, hvad han anser for åbne systemvidenskab - en måde at se på større problemer som klimaforandringer eller økonomiske krise, ting, der ikke kan gentages og er svære at studere - Kitano håber, at hans team kan reducere afhængigheden af ​​pesticider og kemikalier.

Konceptet: Plant et par forskellige afgrøder på samme sted, for et "kontrolleret mikrolandbrugssystem", for en bedre udbytte, der er langt mere bæredygtigt, især på steder, hvor jorden er dårlig eller uegnet for visse afgrøder.

Hvad snakker du om? Denne fyr ser ud til at være skør!” sagde Kitano. "Okay, lad os tage ham."

Ideen blev ført i spidsen af ​​Masatoshi Funabashi, som henvendte sig til Sony CSL og sagde "Jeg vil være landmand."

Sony har arbejdet med lokale landmænd, og nogle afgrøder udviklet med konceptet sælges på markedet. Det er rigtigt, Sony sælger grøntsager i Japan.

Mød bagmændene

For at hjælpe med at opbygge sin tilstedeværelse i udlandet afholder Sony Computer Science Laboratories (CSL) sit første symposium nogensinde i USA stater i september, en begivenhed på Museum of Modern Art i New York for at vise sit arbejde inden for menneskelig forstærkning, bl.a. ting.

De vil vise nogle af disse koncepter frem, såvel som en fodprotese udviklet af CSL-forsker Ken Endo. Andre på faciliteten vil beskrive indsatsen på tværs af en bred vifte af forskningsarenaer, herunder augmented reality og sport. Jun Rekimoto, professor ved University of Tokyo og vicedirektør for forskning ved CSL, sagde, at et sådant projekt var et spil inspireret af quiddich - fra Harry Potter-serien af ​​bøger.

"Vi skabte en bold, der kan flyve," fortalte Rekimoto til Digital Trends. "Der er en enorm kløft mellem folk, der er gode til sport, og dem, der ikke er. Men i computerspilsområdet er der en masse imaginære ting... "for de 21^st århundrede kan vi fusionere normal sport med virtuel sport."

Han forestiller sig en bold, der kan flygte fra forfølgeren, ligesom i quidditch, hjælpe et spædbarn med at udvikle øje-hånd-koordination eller træne en ung Jedi (formoder vi). Babys første gadget?

På en mere seriøs side udvikler Endo proteser til almindelige mennesker (som kan printes ud ved hjælp af 3D-printere) og atleter. Han planlægger at vise en fungerende version på symposiet, en "smartere" version af knivene båret af sådanne atleter som Oscar Pistorius.

"Vi synes, at fremtiden for sport er meget spændende," sagde han.

"Grænserne ændrer sig," fortalte Kitano os. "Vi vil faktisk udforske grænserne. Hvordan kan vi bidrage til samfundet?”