Sony går all-in på lyd i høj opløsning

Hvis du syntes, din cd-samling lød godt, og dine MP3'er fra iTunes lød "godt nok", har du måske misset et memo: Digital musik har forbedret sig meget i dagene, siden du købte den første Kris Kross-cd eller 99-cent download af et OutKast-nummer på iTunes.

Fra Neil Youngs Pono-spiller til websteder som HDTracks, hvor du kan købe high-fidelity-versioner af dine yndlingsalbum, sprænger "højopløsningslyd" sig vej ud af audiofile kredse og ind i mainstream. Og den har lige fundet en ny forstærker at tilslutte: Sony.

Torsdag udvidede virksomheden markant sin serie af nye højopløselige højttalere, receivere og anden hardware. Og det er kun begyndelsen. Virksomheden ønsker også at udnytte sit brand- og markedsføringskraft, stærke partnerskaber med pladeselskaber og endda samarbejde med konkurrerende producenter. Betingelserne for at popularisere et bedre lydende musikformat har aldrig været bedre – hvis der nogensinde har været et tidspunkt for Sony at gå all-in på højopløsningslyd, er det nu.

Alligevel står Sony over for noget af en kamp op ad bakke. At udslette et musikformat, der har defineret en hel generation, bygget en industri op omkring sig selv og tjent mange milliarder dollars for mange mennesker, bliver ikke let. Sony gav os for nylig et kig på dens planlagte køreplan til dominans i høj opløsning. Fra ny hardware til partnerskaber over hele industrien, her er hvordan det forsøger at lave et kup i en stillestående verden af ​​lydteknologi.

Industrimuskler er stærke som en tyr

I den fragmenterede verden af ​​forbrugerelektronik har du brug for allierede, hvis du vil lave brede, gennemgribende ændringer. Tænk på, hvordan Sony samarbejdede med virksomheder som Panasonic, Sharp og Samsung for at udkonkurrere folk som Toshiba i brydekampen mellem Blu-ray og HD-DVD.

Det tager en lignende tilgang til højopløselig lyd, startende med Consumer Electronics Association, som samledes bagved højopløsningslyd forud for CES 2014, hvor producenter som Bowers & Wilkins, Onkyo, Samsung og LG sluttede sig til Sonys årsag. Marc Finer, seniordirektør hos Digital Entertainment Group, siger, at det var på dette tidspunkt, hvor højopløsnings-lydspilleplanen blev "krystalliseret". Siden da har Sony fortsat samtaler med anden elektronik producenter om et samlet fremstød for HRA, og ifølge virksomheden fik de et varmt svar, som vil omfatte nye produktmeddelelser, der kommer fra andre store producenter snart.

Vil du have indhold? Vi har dit indhold

Med højopløsningslydhardware nu tilgængelig, er Sonys næste skridt at gøre højopløsningsmusik let tilgængelig - ideelt set musik, folk faktisk ønsker at lytte til og købe. Heldigvis er der allerede en hel del højopløselig musik tilgængelig at lytte til på kompatibel hardware, og meget mere kommer.

Sony, Universal og Warner er i bund og grund pladeindustriens musik-tid triade af magt. Tilsammen ejer disse virksomheder rettighederne til et massivt katalog af musik, og de er alle ombord med højopløselig lyd. Ikke alene har de åbnet deres eksisterende kataloger for re-mastering til højopløsning, de presser på for at få ny musik lavet i højopløsning fra starten.

Desværre er det et vanskeligt forslag at overbevise kunstnere og indspilningsingeniører om at producere deres musik i høj opløsning. Du tror måske, at det at lave bedre lydende musik ville være en problemfri for dem, der allerede arbejder på at få deres produkt til at lyde sit allerbedste, men processen bliver sværere, og hvis optagestudiet ikke allerede har det nødvendige udstyr til at gøre det, kan det blive dyrt også.

Steven Sundholm er en Los Angeles-baseret indspilningsingeniør og pladeproducer, som har arbejdet med kunstnere som Carrie Underwood, John Legend, Lil' Wayne og mange andre. Han siger, at optagelse i høj opløsning hurtigt bliver kompliceret.

"Sig, at du arbejder med 100 numre, hver med syv forskellige plugins... du har grundlæggende brug for en supercomputer til at arbejde i høj opløsning i den situation," forklarer han. "Ellers vil du ødelægge din computer." Højere samplingshastigheder – som sætter den høje opløsning i høj opløsning – kræver mere strøm. Og mere lagerplads. Og HD-versionen af ​​softwareværktøjer som Pro Tools.

Det er klart, at der er adskillige vejspærringer, der gør optagelse i høj opløsning vanskelig. Alligevel siger Sundholm, at ingeniører som ham nyder muligheden for at arbejde i høj opløsning, fordi det er inspirerende. "Du kan høre så mange flere detaljer."

For at hjælpe med at lette overgangen planlægger Sony at arbejde med både musikere og ingeniører for at overbevise dem om fordelene ved højopløsningslyd, såvel som dets partnere, Universal Music Group og Warner. Ifølge Jim Belcher, VP for teknologi og produktion hos Universal Music Group, betyder det i sidste ende, at man tilskynder kunstnere, producere og ingeniører til at skabe mere HRA. I mellemtiden støtter pladeselskaber som Universal HRA-musik nu ved at gøre deres musikkataloger tilgængelige for re-mastering til højopløsning fra de originale kilder. Universal er også gået fra at arkivere sin musik som filer i cd-kvalitet til at gemme dem som højopløselige PCM-filer i stedet. For at lette distributionen siger Belcher, at Universal nu feeder højopløselige lydfiler til digitale downloadbutikker direkte i stedet for at sende dem rundt på fysiske harddiske.

Afvænning af millennials fra MP3'er

Spørg de fleste folk, hvordan de har det med lydkvaliteten af ​​den musik, de har på deres telefoner og iPods nu, og de vil sandsynligvis fortælle dig, at det er helt fint. Men ifølge Sony, når folk hører højopløsning i aktion, bliver det nemt at sælge. Virksomhedens forskning viser, at 90 procent af de adspurgte forbrugere føler, at lydkvaliteten er den vigtigste faktor, hvornår det kommer til deres musik, og af dem sagde mere end 60 procent, at de var villige til at betale mere for højere kvalitet lyd. Men hvordan bliver de hooked?

I detailbutikker. Sony arbejder sammen med Best Buy om en højopløselig lydkampagne, hvilket i det mindste vil betyde, at butikkerne bærer Sonys højopløselige lydudstyr og promoverer formatet (Best Buy har en eksklusiv aftale på Sonys nye CS-højttalerlinje, for eksempel). Men det kunne gå længere. Det er for eksempel muligt, at Sony kan sætte kiosker op med sine højopløselige musikafspillere, der spiller A/B-demonstrationer gennem hovedtelefoner. Den mulighed steg faktisk for nylig, som Sony meddelte, at den vil være skabe 'Sony Experience'-områder at fremvise forskellige 4K/UHD-produkter og hjemmelydudstyr på 350 udvalgte Best Buy-steder. Interessant nok nævnte den dog ikke HD-serien fra 1. maj meddelelsen.

Sony vil også trække på stjernekraft, når den udgiver en nye Michael Jackson album, Xscape, i høj opløsning i maj. Købere af Sonys højopløselige lydudstyr får en gratis kopi af albummet i høj opløsning, mens andre må nøjes med at købe MP3-versionen.

Har Sony ikke prøvet dette før?

Sony og andre har faktisk prøvet og undladt at presse lyd i høj opløsning tidligere med formater som Super Audio CD (SACD), en speciel slags cd, der kunne indeholde mindre komprimerede musikfiler. Desværre dømte en række faktorer det fra starten.

For det første forskellen i lydkvalitet mellem CD og SACD blev betragtet som ubetydelig for ikke-entusiaster, mest fordi CD-kvaliteten allerede er meget god, og SACD kun repræsenterede en lille, trinvis forbedring. For det andet ankom SACD i 1999, da MP3'en allerede var ved at lægge diske i seng.

HRA løser begge disse problemer. Forskellen mellem en MP3 og højopløselig musikfil burde være større, selv for utrænede ører. Og der er ingen nye fysiske medier at købe - vi taler om praktiske digitale fildownloads eller streamingmedier. Fordi ingen del af HRA er proprietær, og alle Sonys HRA-produkter er designet til at afspille et hvilket som helst format af højopløselig lyd, er der heller ingen risiko for endnu en "formatkrig".

Barrierer at bryde ned

Selvom Sonys indsats er en succes, står den stadig over for nogle betydelige forhindringer.

Forbrugere med datacaps fra deres internetudbydere kan undlade at størrelsen af ​​højopløselige lydfiler, som kan være så store som 90 til 200 MB. Sony forventer, at datalofter vil stige til niveauer, der vil rumme både HRA-downloads og streaming, men uden nogen kontrol over denne overgang, kan det repræsentere ønsketænkning.

Så er der spørgsmålet om prisen. Lige nu højopløselige lydspor fra websteder som HD-spor og iTrax kan koste to til tre gange en iTunes-download eller en cd hos Amazon. Medmindre de bliver billigere, vil højopløsningsmusik ikke sprede sig uden for rækkevidden af ​​den type dedikerede audiofile, der omfavnede SACD. Sony forventer, at disse priser vil falde med tiden, men hvor meget tid er et mysterium for alle.

Den største forhindring at springe kan dog være manglen på højopløsningsstøtte i smartphones, som næsten har erstattet bærbare musikafspillere. Da Sony laver sine egne smartphones, har den mere kontrol her. Virksomheden kunne folde en anstændig digital-til-analog konverter og hovedtelefonudgangstrin ind i en telefon som Xperia Z. Vil det? Sony taler ikke. Men hvis det ønsker at tiltrække afslappede kunder, der nægter at have en separat spiller, kan det være nødvendigt. Både Samsung (Galaxy Note 3) og LG (G2) laver smartphones, der kan afspille WAV- og FLAC-filer i 24-bit/192 kHz kvalitet.

Kan Sony klare det?

Sony har en vis erfaring med at ændre den måde, verden lytter til musik på – husk dette er virksomheden, der bragte os Walkman og Discman. Alligevel, hvor mange mennesker kender du, der bekymrer sig om deres meget komprimerede iTunes-downloads og Spotify-streams?

For at højopløsningen skal tage fart, skal forbrugerne ønske en lytteoplevelse af bedre kvalitet. Musik skal bevæge sig fra baggrundsstøj, mens du laver opvask, til centrum af vores opmærksomhed. I dette samfund, hvor vi begraver vores ansigter i smartphones på gaden og tweeter under livekoncerter, en ordentlig højopløsningsdemonstration er virkelig brug for at kaste dem over med det "Wow!" øjeblik. Har Sony stadig indflydelse nok til at få det til at ske? Vi får at se.

[Denne artikel er blevet opdateret for at afspejle en nylig meddelelse fra Sony om nye shop-in-shop detailudstillingsvinduer på udvalgte Best Buy-steder, 1. maj 2014]

Redaktørens anbefalinger

• Sådan konverteres WMA til MP3