De sidste par år har ikke bragt mangel på dårlige nyheder til pc-markedet. Det globale salg er dykket ned i et dyk, der begyndte i 2011, og markedet er vendt tilbage til salgstal, der sidst blev set i slutningen af 2009. Ultrabooken, Intels forsøg på at øge gennemsnitsprisen på nye pc-bærbare computere, forbliver en niche. Hvad mere er, Windows 8s markedsandel er anæmisk.
Kort sagt kæmper producenterne om en krympende tærte. Dem på den tabende side af kampen, ligesom Acer, har taget enorme tab, og selv sejre som Lenovo har kun vundet beskeden vækst. Men hvad med mindre spillere som Origin, Falcon Northwest og Digital Storm? Kæmper de nu med at få fat i rester fra et fyldt bord, eller er de taget af sted for at få plads på en anden restaurant?
Anbefalede videoer
Gode nyheder fra små virksomheder
Vores besøg hos Origin ved dette års CES var et lyspunkt ved et show, hvor de fleste virksomheder gemte deres pc'er væk ved små, diskrete stande tabt blandt et hav af tablets. Origin annoncerede et nyt, proprietært, modulært kabinetdesign, der ikke ligner noget, der er tilgængeligt fra konkurrenterne, og var ivrig efter at dele en optimistisk vision om virksomhedens fremtid med os. Administrerende direktør Kevin Wasielewski fortalte os, at hans virksomhed "er vokset hvert år i en stor hastighed, og entusiastbasen vokser faktisk."
Og Origin er ingen aberration. Kelt Reeves, administrerende direktør for Falcon Northwest, ser ingen tegn på, at den generelle nedtur har skadet hans salg. "Pressen siger, at 2013 var et forfærdeligt år for pc-salg," fortalte han os, "men fra det år, vi har haft, må jeg gå ud fra, at de betød, at det var et forfærdeligt år for lave ende PC salg."
Harjit Chana, administrerende direktør for Digital Storm, gentog hans konkurrenter og sagde, at de små virksomheders styrke ikke i ringe grad skyldes deres premium-appel. "Du behøver ikke købe en computer til $400-$500 for at surfe på nettet, når du kan få en tablet til at gøre det," påpeger han - men boutiqueproducenter konkurrerer ikke på det marked. Forbrugerne vælger måske en iPad frem for en ny bærbar, men ingen vælger mellem en iPad og en stationær med fire GTX Titans.
Det er ikke alt sammen headshots og multi-kills
Gamere, det traditionelle marked for avancerede pc'er, fortjener en vis ære for at holde små pc-producenter sunde. De er loyale kunder, og selvom mobilspil er vokset, har dets stigning ikke trukket hardcore-spillere væk fra deres dyre og kraftfulde rigs. Butikker handler dog ikke kun om at spille spil; de sælger også til en voksende base af fagfolk, virksomheder og endda offentlige myndigheder, som alle efterspørger tilpassede, højtydende computere.
Virksomheder får gode kunder, fordi de ligesom hardcore-spillere næppe vil henvende sig andre steder, uanset hvor populære andre enheder bliver.
Harjit Chana fortalte os, at Digital Storm også sælger betydelig mængde til virksomheder og er GSA (General Services) Administration) certificeret, hvilket betyder, at offentlige entreprenører er godkendt til at købe computere fra Digital Storm for en forskellige formål. Kelt Reeves fortalte os i mellemtiden, at Falcon Northwests salg til virksomhedskunder har været stigende i mindst et årti.
Virksomheder får gode kunder, fordi de, ligesom hardcore-spillere, næppe vil henvende sig andre steder, uanset hvor populære konvertibler, tablets og andre enheder bliver. Og mens store konkurrenter som HP, Dell og Lenovo sælger til virksomhedsmarkedet, har deres manglende evne til at imødekomme nichebehov tvunget organisationer, der ønsker seriøs præstation for at opsøge det personlige præg, som små virksomheder som Origin, Falcon Northwest og Digital Storm kan give.
Der er stadig udfordringer
Der er dog bekymringer, der holder disse administrerende direktører oppe om natten, og det mest besværlige er pc-økosystemets sundhed. Højtydende pc-producenter stoler på højtydende dele og kan kun være bedst, når deres partnere også er sunde. Harjit Chana fremhævede dette punkt og fortalte os "min bekymring er, at en svindende mainstream kan hæmme vores forretning, da virksomheder som Intel og Nvidia muligvis ikke er i stand til at skubbe nye fremskridt." Desværre, Intels seneste meddelelse om, at det vil afskedige 5.000 medarbejdere er en indikation af, at denne bekymring ikke er uden berettigelse.
Microsoft har også forårsaget en del hovedpine. Både Origin og Digital Storm fortalte os, at Windows 7 fortsat er meget populær blandt deres kunder, især på virksomhedsmarkedet, mens Windows 8 ses som en unødvendig komplikation. Selvom salget er blevet bedre med udgivelsen af Windows 8.1, en sky af skepsis hænger over Windows, og det er uklart, om nogen virksomhed, inklusive Microsoft, stadig er interesseret i at udvikle et OS, der specifikt er rettet mod avancerede computeres behov.
Håb for fremtiden
Alligevel er disse udfordringer ikke uoverkommelige, og alle tre administrerende direktører, vi har talt med, er overbeviste om, at et sundt salg af avancerede computere indikerer, at pc'en er kommet for at blive. Kelt Reeves, administrerende direktør for Falcon Northwest, hånede, da han blev spurgt om pc'ens død, og sagde "Når pc-salgstallet falder ud af hundredvis af millioner til et eller andet antal svarende til skrivemaskinesalg, så er jeg enig i, at vi er i en post-pc-æra." Origins Kevin Wasielewski fortalte os i mellemtiden, "der er altid efterspørgsel fra folk, der har brug for avanceret."
"Vores kunder er entusiaster. Deres pc handler ikke kun om at få et job gjort."
Og det er ikke den eneste teknologi, der vil holde pc'er relevante. Kevin Wasielewski mener, at virtual reality lover, fordi det er "en nat og dag oplevelse" sammenlignet med en konventionel skærm, og for at give den bedste oplevelse kræver det fotorealistisk gengivelse ved høj løsning. Kelt Reeves ser i mellemtiden løfte i en lang række nye teknologier, herunder G-Sync og Nvidias kommende Maxwell GPU'er. "Der er altid noget nyere og mere spændende i horisonten," fortalte han os og tilføjede "Vores kunder er entusiaster. Deres pc handler ikke kun om at få et job gjort."
Næsten fyrre år er gået siden Microsoft blev grundlagt med visionen om at installere en pc i ethvert hjem. Det mål virkede som science fiction på det tidspunkt; i dag er det så sidste årtusinde. Den gennemsnitlige forbrugers opmærksomhed er flyttet videre, fanget af smartphones, tablets og konsoller.
Men pc-nørder er ikke på vej mod udryddelse. De er kommet for at blive og bruger tilsyneladende mere end nogensinde før.
