Marco Polo er uundskyldende stor. Netflix har investeret en del i at udvikle originalt indhold på sin internet-tv-tjeneste, men intet så langt efterlader det hele på skærmen ganske som denne 10-episode, $90 millioner produktion fra skaberen John Fusco. Smukt skudt og indviklet plottet, Marco maver op til baren sammen med det bedste af, hvad HBO og andre premium kabelnetværk leverer.
Det er tilfældigvis også et passionsprojekt, et produkt af en mands langvarige interesse i en del af historien, der er almindeligt misforstået. Fusco udviklede en fascination af østlige kulturer i en tidlig alder, og det førte ham hele vejen til Mongoliet i 2007. Det er der Marco Polo blev undfanget.
"Du løber og skyder. Du danser på dine fødder."
”I 2007 krydsede jeg en del af det centrale Mongoliet på hesteryg med min 13-årige søn og flere nomadeguider. Jeg har altid haft en interesse i Marco Polo fra dengang, jeg var barn, og … min søn havde en særlig interesse i det mongolske imperium,” sagde Fusco i en chat med Digital Trends. "Så det var en drømmefar-søn-rejse, som vi har talt om at gøre i årevis."
Under vandringen stødte den ældste Fusco igen og igen på tegn på Polos varige indvirkning på regionen. Den venetianske opdagelsesrejsende fra det 13. århundrede var fast inventar ved Kublai Khans hof og tjente den store khan og den fremtidige kejser af Kina i en række forskellige roller. Det er de skrifter, der udspringer af denne periode, og ikke de rejseberetninger, Polo er så kendt for, der definerer hjertet i den nye serie.
»Det er det, der fascinerer mig. Vi tænker alle på rejsebeskrivelsen [af hans liv] … men så tilbragte han 17 år ved Kublai Khans hof,” sagde Fusco. "Han var dybest set en speciel agent, journalist og diplomat. En af grundene til, at han brugte Marco, er, at han var europæer, og han havde ingen hund i kampen. Han kunne gå [til disse steder] objektivt."
"Jeg hørte en historiker sige det for nylig: Marco var på mange måder den første journalist, fordi han kom tilbage med disse objektive beretninger om, hvad han så."
Fuscos entusiasme smittede straks af på showrunner Daniel Minahan, en veteran fra flere premium HBO-serier, som har arbejdet med alle fra David Milch til Alan Ball til David Benioff.
"Johns stemme i dette og Johns passion for Marco Polo [er] det, der trak mig til projektet. Denne fyr kender det ud og ind, og det er en stor ressource," sagde Minahan. "Han kan besvare ethvert spørgsmål om Marco Polo, Kina eller kampsporten. Han kan virkelig bakke op om det. Han er virkelig en historiker i sin egen ret, udover at være en smuk forfatter, [og] som instruktør er jeg tiltrukket af virkelig seje forfattere."
Minahan kommer til Marco Polo har arbejdet med masser af showrunners. Men her er produktionen hans at overskue, en helt anderledes rolle end hvad han har gjort før. Og da det er Netflix, skal han også tænke i forhold til at bygge en historie, der er opmærksom på at skabe indhold til binge-orienterede seere.
"Vi opfatter det som en rigtig lang 10-timers film."
"Jeg gætter på, at det, der er anderledes, er den type historie, du fortæller," sagde Minahan om Netflix-modellen. "Du behøver ikke at bringe publikum tilbage i næste uge. Du vil have folk til at fortsætte og se showet, men du behøver ikke at overholde formlerne for et netværksshow, hvor du bygger ind i et reklame- eller endda et ugentligt show, hvor der er en vis mængde eksposition, du skal gør."
"Med dette opfatter vi det som en rigtig lang 10-timers film. Så vi prøver ikke at fordoble og genforklare tingene."
Dette påvirker den kreative proces på talrige, og nogle gange helt uventede måder. Der er selvfølgelig de åbenlyse ting, som "tidligere på"-recaps og "næste uge på" hypepakker. Men der er også et mere subtilt behov for at være opmærksom på publikum, og hvordan de forbruger underholdning.
"Du skal være opmærksom på, at du ikke gentager temaer for meget, for så bliver de overflødige og henleder opmærksomheden på sig selv," sagde Minahan.
»Det var sjovt for komponisterne, fordi jeg ville sige: »Vi skal lige vende det tema lidt.« Og de ville gøre det i en anden instrumentering eller gøre det hele i mol. Lige som en måde at holde det friskt, så folk, der ser episoder ryg mod ryg - de vil ikke nødvendigvis bemærke det, men det er den slags ting, du føler."
Fusco og Minahan er enige om, at Netflix Originals-tilgangen og binge-visningsvenlige produktionsmodel er mere beslægtet med litteratur end med traditionel filmet underholdning. “Du kan læse så lidt eller så meget du vil. Du kan læse et kapitel, eller du kan læse fem kapitler," sagde Minahan og tilføjede: "Jeg fandt dette særligt befriende."
Ultimativt, Marco Polo's ankomst er et produkt af tilfældig timing. Al snak fra Fusco og Minahan om tv-programmer, der omfatter et litterært format, er ikke ny. "It's not TV, it's HBO"-etos, der opstod i slutningen af 90'erne, formede meget af det følgende årtis premium kabelunderholdning. Nu udvikler den samme tankegang sig, når den anvendes på den nye medieplatform, som internet-tv tilbyder.
"At arbejde i dette format er spændende."
Grønt lys af Marco Polo føles som et direkte resultat af den udvikling. Producers venner fortalte Fusco tidligt, at han skulle opgive Marco til fordel for et lettere salg, der bedre forbinder med nutidens publikum. Pitchet fandt til sidst en beslægtet ånd i The Weinstein Company-grundlæggeren Harvey Weinstein, hvis påskønnelse af asiatisk biograf og East-meets-West-historier er velkendt i Hollywood.
Men selv dengang kæmpede Fusco og Weinstein for at finde et hjem til Marco; den landede hos Starz i begyndelsen af 2012 og svirrede hurtigt der, inden den kom til Netflix. Hungrer efter mere indhold til at supplere lovende kommende nybegyndere som Korthus og genoplivede kultfavoritter som Arresteret udvikling, sprang internet-tv-giganten hurtigt på dette historiske epos med stort budget.
Fusco havde for længst besluttet, at Marcos historie ville fungere bedst som en langtidsbehandling, og Netflix gav ham muligheden for at udføre den idé. Selv med minimal erfaring med at udvikle indhold til TV, tog Fusco hurtigt til koncerten.
"Det har været en fantastisk oplevelse," sagde han. "Netflix har bare været så støttende i at give os friheden til at lave showet, som... Harvey og jeg forestillede os fra begyndelsen."
"At arbejde i dette format er spændende," fortsatte han. "Jeg mener, produktionsmæssigt? Det er ikke som at lave en spillefilm. Du løber og skyder. Du danser på dine fødder. Der er ingen tid til at nyde. Den slags opstemthed kan faktisk være vanedannende."
Ligesom binge-viewing. Stil ind for Marco Polo10 afsnit, når den lanceres på Netflix den 12. december 2014.
Redaktørens anbefalinger
- Kan John Luther sparke James Bond i røven? The Fallen Suns skabere vejer ind i debatten
