HBO'er Westworld har i gennemsnit et bruttopublikum på 11,7 millioner seere, der klarer sig bedre Game of Thrones og Ægte detektiv under lignende punkter i deres debutsæsoner.
Så det er ikke overraskende, at netværket har tændt for en anden sæson af sci-fi-western, som oprindeligt var inspireret af Michael Crichtons originale film.
For seriøse fans er der dog en anden måde at opleve Westworld univers. HBOs nye interne virtual reality-afdeling brugte det seneste år på at arbejde med Westworld skaberne Jonah Nolan og Lisa Joy for at skabe en eksklusiv HTC Vive virtual reality-oplevelse, en der transporterede fans ved dette års TechCrunch Disrupt og New York Comic Con-konferencer lige ind i den virtuelle version af parkere. Og dette er kun begyndelsen på HBOs fokus på at udforske virtual reality, augmented reality og mixed reality-oplevelser.
Ryan Wilkerson, vicepræsident for oplevelsesdesign hos HBO, sagde, at virksomheden faktisk begyndte sin VR-rejse for fem år siden, længe før Vive overhovedet blev annonceret.
"Vi anerkendte den rolle, teknologien ville spille for vores service, og hvordan vi fortæller historier," fortalte Wilkerson til Digital Trends. "Som et resultat tog vi beslutningen om at foretage en betydelig investering i menneskelig kapital ved at sammensætte et teknologiteam i klassen. Medlemmerne af dette team kommer til os fra teknologi, spil og digital/streamingtjenester industrier. De har ikke kun exceptionelle tekniske evner og talent, men også erfaring med at arbejde side om side med kreative for at hjælpe med at styrke deres stemme."
"Hvilken bedre måde at elske vores shows end at blive fordybet i dem?"
Virksomhedens første indtog i virtual reality var gennem et eksternt partnerskab med Framestore VR Studio og Relevant, som skabte Game of Thrones: Ascend the Wall oplevelse, der debuterede i 2014 og har turneret kloden rundt. Wilkerson forklarede, hvordan "4D-oplevelsen", som inkluderede en rumleplade, var bevis på, hvordan en fysisk oplevelse kunne spille en afgørende rolle i illusionen om tilstedeværelse.
"Den gjorde et fantastisk stykke arbejde med tempo og transport af folk ind i en verden, der er kendt fra vise, og uundgåeligt fører dig mod en følelsesmæssig (og nogle gange fysisk) reaktion,” Wilkerson sagde. "Oplevelsen blev godt modtaget, og at dømme ud fra linjer, som folk var villige til at vente på, viste os, at der er et reelt ønske om at opleve historier på denne måde."
HBO har siden investeret massivt i sin VR-afdeling, som er spredt på flere hold i tre lokaliteter, bestående af kunstnere, lyddesignere, UX-designere og ingeniører med baggrunde i high-end spil. Udviklerne arbejder tæt sammen med HBO kreative og programmeringschefer samt de sociale medier og marketingteams.
"Virtual reality har løftet om virkelig at levere på at skabe en særlig oplevelse for historiefortælling, en oplevelse, som de kreative teams, vi arbejder med, kan bruge på en unik og overbevisende måde," sagde Wilkerson. "Det er tidlige dage i sin udvikling lige nu; for os handler det om at eksperimentere og finde ud af, hvordan kreative og teknologiske teams arbejder sammen for at udnytte dette medie bedst muligt."
Adgang til Westworld
Da HBO's VR-team satte sig for at udvikle denne særlige oplevelse med Westworld kreative team, vidste Wilkerson, at det ville blive et meget specielt samarbejde, der byggede bro mellem CG i realtid, live-action 360 video og lokationsbaseret miljødesign. Oplevelsen kører på Epic Games' Unreal Engine 4, som også driver populære videospil som The Coalition's Gears of War 4 og virtual reality-oplevelser som Phosphor Games' Brookhaven-eksperimentet.
I året op til dette projekt var teamet fokuseret på R&D for alle aspekter af VR teknologi, herunder runtime-motorer, realtids karakterydelse, 360-videokameraer og indholdspipelines.
"Efter mødet med Jonah og Lisa var det klart, at vi havde en chance for at udnytte en masse af den R&D-erfaring til et virkelig ambitiøst projekt," sagde Wilkerson. "Vores primære mål var at maksimere teknologien for at aktivere Jonah og Lisas vision for oplevelsen - de havde nye og udfordrende ideer, som vi virkelig ønskede at føre ud i livet. Vores andet mål var at lære så meget som muligt og anvende den viden til vores videre projekter.”
Virtual reality-produktionen kørte parallelt med seriens live action-optagelser, som gjorde det muligt for tech-teamet at skyde på set på Melody Ranch med Westworld og Breaking Bad instruktør Michelle MacLaren instruerer den originale VR-historie. Nolan og Fox var involveret i de indledende brainstormsessioner, og seriens forfatterteam hjalp med at sætte retningen for den narrative bue.
"Du kan være en helt eller en skurk, men du er også en del af vores historie på en måde, som ikke er blevet gjort før."
"Der var god frem og tilbage i denne fase med hensyn til, hvad der var muligt på platformen, og hvordan dette bedst kunne understøtte fortællingen," sagde Wilkerson. "Grove snit af CG og optagelser blev gradvist integreret i bygningen, hvilket gjorde det muligt for os at evaluere pacing og kontinuitet."
Slutresultatet er en oplevelse, der fortæller en original historie, samtidig med at du kan træde ind i Westworld forlystelsespark, komplet med at vælge en pistol og ammunition, før den transporteres ud i naturen Vest. Selvfølgelig, dette væsen Westworld, der opstår fejl, men vi vil ikke ødelægge oplevelsen for fans, der endnu ikke har prøvet det. Det er tilstrækkeligt at sige, at nøglesteder både i parken og bag kulisserne spiller en rolle i rumskalaen virtual reality-oplevelse, der inkluderer fysiske rekvisitter. Spilleren er også i stand til at træffe valg, der vil påvirke oplevelsen.
"I betragtning af, at det er beregnet til at blive set i forbindelse med et fysisk miljø, var vores fokus på at gøre det til en unik og overbevisende oplevelse, uanset gentagelsesværdi," sagde Wilkerson. “Til sidst nåede vi en balance, som vi er rigtig glade for; du kan være en helt eller en skurk, men du er også en del af vores historie på en måde, som ikke helt er blevet gjort før."
Kun begyndelsen
"Vi tror, der er fordele ved både 360-video og real-time CG virtual reality, og vi var glade for at gifte dem sammen i Westworld erfaring,” forklarede Wilkerson. "Når det er sagt, var følelsen af personlig handlefrihed og evnen til at påvirke verden en integreret del af ideen om fantasiopfyldelse i Westworld. Fra vores første dage, hvor vi oplevede proto-Vive-demoen på Valve Softwares kontorer, vidste vi, at vi ville gøre brug af rumskala-tilstedeværelse og controller-input. Teknologien og vores erfaring passede perfekt til at få dette til at ske."
I betragtning af den interne investering, HBO har foretaget i VR, er det Westworld erfaring fungerer som et springbræt for virksomheden. Wilkerson sagde, at HBO altid vil udforske det muliges kunst, og VR er en naturlig del af den rejse.“VR og blandet virkelighed udviklingen går så utroligt hurtigt, det er spændende at se mediet få mere og mere mainstream-adoption,” Wilkerson sagde. "Vi annoncerede for nylig, på Google IO 2016, HBO's tilstedeværelse på Google Daydream-platformen, og vi arbejder hårdt på at bringe vores apps og indhold til publikum denne vinter. Det er selvfølgelig tidlige dage, men vi har langsigtede planer for VR, så HBO-fans bør helt sikkert følge med for at se, hvordan dette udvikler sig over tid til at blive mere og mere fordybende."
HBO, og virksomheder som det, vil i stigende grad have et voksende nyt publikum at forbinde med. Ud over Google Daydream har Sony lanceret sin egen PlayStation VR, mens Oculus Rift og Vive fortsat er målrettet mod de mere hardcore pc-entusiaster.
"VR kan være et så stærkt værktøj i en kreativs hænder, hvilket muliggør en anden historiefortællingsakse"
VR-oplevelserne vil fortsat gå hånd i hånd med HBO's overordnede programmeringsvision, som stræber efter ikke for at "lave shows, som alle kan lide, men snarere for at lave shows, som nogen elsker," som Wilkerson sagde det.
"Dette resonerer med os, når vi udforsker VR, da det har potentialet til at tilføje en anden dimension til vores originale programmering," tilføjede Wilkerson. "Hvilken bedre måde at elske vores shows end at blive fordybet i dem? Det passer bestemt ikke til ethvert show, men for dem, hvor det fungerer, tilføjer det et overbevisende lag til historie og verdensopbygning."
Derudover, sagde Wilkerson, giver VR producenter, forfattere og instruktører mulighed for at udforske historier på en særlig måde. "VR kan være et så kraftfuldt værktøj i en kreativs hænder, der muliggør en anden historiefortællingsakse, som er sjovt at udforske og opleve, for både skaberen og publikum."
Med en voksende base af VR-headset på tværs af mobil, pc og spillekonsoller, det skulle ikke vare længe, før fans vil kunne træde ind i HBOs mange universer på helt nye måder.
