Bevis på en mulig exoplanet i en anden galakse fundet

Af de tusindvis af exoplaneter, der er opdaget til dato, har alle været inden for Mælkevejen. Men nu er der blevet afsløret beviser for den potentielle identifikation af en planet i en anden galakse for første gang.

Den potentielle exoplanet blev opdaget ved hjælp af NASAs Chandra X-ray Observatory i Messier 51-galaksen, også kendt som Whirlpool-galaksen takket være dens smukke hvirvlende form.

28 millioner lysår væk er den potentielle exoplanet langt, langt længere væk end nogen anden planet, der er opdaget hidtil. Det er ekstremt svært at få øje på planeter, fordi de er så meget mindre sammenlignet med de stjerner, de kredser om, og de reflekterer lidt lys. Så de fleste exoplaneter opdages ved at se på små indvirkninger, de har på stjernernes lysstyrke som de kredser om.

Denne nye potentielle exoplanet i Messier 51 blev imidlertid opdaget ved at se i røntgenbølgelængden i stedet for den synlige lysbølgelængde. Holdet af forskere kiggede på systemer kaldet X-ray binære, hvor en normal stjerne bliver forbrugt af et sort hul eller neutronstjerne og afgiver røntgenstråler. Det tætte sorte hul eller neutronstjerne, som producerer røntgenstrålerne, er et lille område, så hvis en planet passerer foran af systemet, så kunne det blokere næsten alle disse røntgenstråler - hvilket gør det muligt for det at blive bemærket fra Jorden.

"Vi forsøger at åbne en helt ny arena for at finde andre verdener ved at søge efter planetkandidater ved røntgenbølgelængder, en strategi, der gør det er muligt at opdage dem i andre galakser,” sagde hovedforfatter Rosanne Di Stefano fra Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian (CfA) i en udmelding.

Holdet var i stand til at få øje på et sådant fald i røntgenstråler fra en binær røntgenstråle kaldet M51-ULS-1 i Messier 51-galaksen. De fandt en tre-timers periode, hvor røntgenstrålerne udsendt fra denne binære faldt til nul, hvilket tyder på tilstedeværelsen af ​​en planet på størrelse med Saturn. De overvejede, om faldet i røntgenstråler kunne skyldes en anden kilde, såsom en sky af støv, men de fandt, at den bedst passende forklaring med deres data var, at en planet gik forbi.

Dette fund er spændende, da det indikerer en ny måde at opdage meget fjerne exoplaneter, men forfatterne er omhyggelige med at siger, at dette kun er en potentiel opdagelse, og de kan ikke være sikre på, at det bestemt er en planet, før de kan gøre mere forskning. Problemet er, at det vil tage lang tid - omkring 70 år - før den potentielle planet igen passerer foran binæren.

"Desværre for at bekræfte, at vi ser en planet, ville vi sandsynligvis skulle vente årtier for at se en anden transit," sagde medforfatter Nia Imara fra University of California i Santa Cruz. "Og på grund af usikkerheden om, hvor lang tid det tager at kredse, ville vi ikke vide præcis, hvornår vi skal kigge."

Men forskerne vil ikke blive besejret af dette, og de har til hensigt at fortsætte med at søge i arkiver med røntgendata for at lede efter flere kandidat-exoplaneter i andre galakser. "Nu hvor vi har denne nye metode til at finde mulige planetkandidater i andre galakser, er vores håb, at vi ved at se på alle tilgængelige røntgendata i arkiverne finder mange flere af dem. I fremtiden vil vi måske endda være i stand til at bekræfte deres eksistens." sagde Di Stefano.

Redaktørens anbefalinger

• Astronomer opdager det første bevis på to planeter, der deler samme kredsløb
• Astronomer ser en exoplanet, der skaber spiralarme omkring sin stjerne
• Tatooine-lignende exoplanet kredser om to stjerner i sjælden astronomisk opdagelse
• Se fantastiske billeder, der kombinerer James Webb og Chandra røntgendata
• Astronomer opdager cykloner ved Uranus' pol for første gang

Opgrader din livsstilDigital Trends hjælper læserne med at holde styr på den hurtige teknologiske verden med alle de seneste nyheder, sjove produktanmeldelser, indsigtsfulde redaktionelle artikler og enestående smugkig.