Næsten fire måneder efter opsendelsen har James Webb-rumteleskopet netop taget et stort skridt i retning af at foretage sine første observationer af det dybe rum.
Missionen på 10 milliarder dollar - en fælles indsats, der involverer NASA, European Space Agency og Canadian Space Agency - er på en søgen efter at finde ud af mere om universets oprindelse, mens du på samme tid leder efter fjerne planeter, der kan understøtte liv.
Astronomer verden over summer af forventning til den nye videnskab, der bliver mulig når James Webb Space Telescope, verdens mest kraftfulde rumteleskop, fuldfører sit idriftsættelse. Siden teleskopet blev opsendt den 25. december 2021, har det foldet sin hardware ud til sin endelige konfiguration, nået sin endelige bane omkring solen og afsluttet med at justere sine spejle med sit primære kamera, men der er stadig trin som kalibrering af dets instrumenter tilbage, før det er klar til videnskabelig brug.
Så snart idriftsættelsesfasen er afsluttet, som forventes afsluttet til sommer, begynder de videnskabelige observationer. Og det er her, tingene bliver spændende, da teleskopets høje følsomhed og infrarøde egenskaber gør det muligt at observere ekstremt fjerne objekter, endda svagere end dem, der observeres af nuværende rumbaserede teleskoper som f.eks Hubble. Det vil indlede en ny æra af astronomiske observationer og kan hjælpe med at undersøge emner som vidtspændende som, hvordan de første galakser blev dannet, og om planeter i andre stjernesystemer har atmosfærer eller ikke.
I den lange proces med at blive klar til at tage sine første videnskabelige observationer denne sommer, har James Webb Space Telescope nu tre ud af sine fire instrumenter justeret til sine spejle. Det fjerde instrument, MIRI eller det mellem-infrarøde instrument, vil tage lidt længere tid, fordi det bruger en anden type sensor, som skal holdes ved en ekstrem lav temperatur -- og at opnå denne temperatur kræver, måske overraskende, både en køler og en varmeapparat. Nu har NASA delt en opdatering om processen med at få MIRI ned på temperatur og klar til operationer.
Webbs tre andre instrumenter har allerede deres kølige driftstemperaturer på 34 til 39 kelvin, men MIRI skal helt ned på 7 kelvin. For at opnå det har instrumentet et specielt kryokølersystem. "I løbet af de sidste par uger har kryokøleren cirkuleret kold heliumgas forbi MIRI optiske bænk, hvilket vil hjælpe køle det ned til omkring 15 kelvin," kryokøler-specialister Konstantin Penanen og Bret Naylor ved NASA's Jet Propulsion Laboratory skrev. "Snart er kryokøleren ved at opleve de mest udfordrende dage af sin mission. Ved at betjene kryogene ventiler vil kryokøleren omdirigere den cirkulerende heliumgas og tvinge den gennem en strømningsbegrænsning. Når gassen udvider sig, når den forlader begrænsningen, bliver den koldere og kan derefter bringe MIRI-detektorerne til deres kølige driftstemperatur på under 7 kelvin."
