HBO's velkommen til Tjetjenien fandt sikkerhed i Face-Swapping VFX

Dette års Oscar-sæson inkluderer allerede masser af førstepladser på grund af de pandemi-relaterede omstændigheder omkring ceremonien, men en films tilstedeværelse blandt tidlige Oscar-udfordrer er særligt bemærkelsesværdigt: Velkommen til Tjetjenien.

Instruktør David Frances dokumentar omhandler antihomo-udrensningerne i den russiske republik Tjetjenien og indsatsen fra aktivister, der arbejder for at redde ofre. Selvom det ikke er nogen overraskelse, er den kraftfulde film en potentiel nomineret i kategorien Oscars bedste dokumentarfilm, Velkommen til Tjetjenien er også den første dokumentar, der er på listen over kandidater i kategorien Bedste visuelle effekter, takket være den metode, den brugte til at beskytte identiteten på personer med i filmen.

For at finde en balance mellem at beskytte Velkommen til Tjetjenien's interviewpersoner og bevare den følelsesmæssige resonans af deres oplevelser, kombinerede Frankrig og visuelle effekter supervisor Ryan Laney digital ansigtserstatning, maskinlæringssoftware og en gruppe af skuespillere og aktivister, der lader deres egne ansigter fungere som digitale stand-ins for nogle af individerne i filmen.

Digital Trends talte med Frankrig og Laney om deres brug af ansigtsbytte som identitetsbeskyttelse i Velkommen til Tjetjenien og hvordan det kunne forme fremtiden for dokumentarfilm.

Digitale trends: Hvordan havde du det, da du hørte det første gang Velkommen til Tjetjenien var inkluderet på Oscar-uddelingens kortliste over visuelle effekter?

Ryan Laney: Vi var gulvbelagte. Helt ærligt havde David og jeg en samtale i december om at indsende til Visual Effects Society Awards, og vi tænkte på den bedste understøttende visuelle effekt til det. [Det føltes som] en birolle. Men da vi hørte om, at Akademiet overvejede os for bedste visuelle effekter, var vi bare i en tilstand af vantro, at det var virkeligt.

Det er nemt at sammenligne denne særlige effekt med deepfake videoer vi har set, men det føles ikke helt det samme, når du ser filmen. Hvordan fandt du på at bruge denne særlige teknik?

Laney: Ja, det er en maskinlæringsproces, så den deler en vis afstamning med deepfakes. Men deepfakes er i sagens natur uden samtykke. Skuespilleren ved ikke, at de bliver brugt, og motivet i filmen ved ikke, at de bliver brugt, og det er et forsøg på at narre publikum. Men David var meget forsigtig med sine undersåtter, de frivillige, der lånte deres ansigter ud, og hvordan han talte til publikum.

David Frankrig: Det er klart, at vi ønskede at skjule personerne i filmen på måder, der ville få dem til at føle sig trygge ved at deltage og fortælle deres historier, velvidende at de bogstaveligt talt bliver jagtet rundt om på kloden for at holde dem fra taler. Vi begyndte at nærme os spørgsmålet om, hvordan man skjuler dem meget indirekte, og bestemt ikke at have noget at gøre med deepfakes.

Da vi begyndte at tale med Ryan, foreslog han i første omgang noget, han kaldte "stiloverførsel", som ville tage for for eksempel et kunstværk som en Picasso og brug det på en slags algoritmisk måde til at erstatte ansigtet med et nyt hud. Det var virkelig interessant, men det var også foruroligende. Det gav os ikke det menneskelige ansigt, vi ledte efter, og det førte i sidste ende til, at vi diskuterede, hvordan vi satte et faktisk ansigt ind i denne proces.

I starten kaldte vi det "ansigtstransplantationer" eller "ansigtsdoblinger." Og da vi så på et tidligt eksempel, blev vi overrasket over hvordan effektivt var det til ikke bare at anonymisere de mennesker, der skulle skjules, men også at give os mulighed for at se intimiteten i deres udtryk, fra rædslerne over det, de har været igennem og usikkerheden om deres situation i undergrunden, til deres håb om et bedre liv. Du kunne læse alt det gennem denne proces sikkert, bag ansigtet på en frivillig.

Vi nåede derefter ud til nogle aktivister i New York og spurgte dem, om de ville udføre dette arbejde som et slags menneskeligt skjold for at beskytte folks liv. Og i sidste ende var det præcis, hvad de gjorde.

Der er så mange forskellige metoder, der typisk bruges til at skjule en persons identitet i en dokumentar. Hvilke andre teknikker prøvede du, og hvorfor fungerede de ikke for filmen?

Frankrig: Vi prøvede at bruge en slags rotomation - en slags A Scanner Darkly tilgang - at gengive individerne som tegneserieagtige figurer. Min oprindelige antagelse var, at publikum ville lære at se dem og opleve rejsen med dem i denne todimensionelle gengivelse, men hvad det ikke gjorde, var at skjule dem. Det var meget arbejde og meget blev ændret, men visse aspekter af deres præsentation var der stadig. Det understregede disse elementer på en måde - meget ligesom den måde, karikaturer fremhæver individers unikke og gør dem jævne mere identificerbare. Så vi indså, at tilgangen ikke ville fungere.

Derefter prøvede vi slørede ovaler - det slørede eller pixelerede standardudseende på deres ansigter. Det udelod dog hele deres menneskelighed. Vi gik til kunstnere og bad dem om at genfortolke ansigterne, men vi følte, at det havde det journalistisk problematisk effekt af at genfortolke deres rejser, og sætte en kunstners indtryk ind mellem virkelighed og publikum. Så de teknikker virkede heller ikke.

Vi prøvede endda en Snapchat-lignende teknologi, hvor vi satte briller på dem - eller masker eller nye næser eller sådan noget - for at skjule dem på en eller anden måde. Hvad det dog virkelig ikke gjorde, var at hjælpe os med at fortælle denne virkelig presserende, menneskelige historie. Vi blev ved med at miste det menneskelige aspekt af det.

Det var først, da vi så Ryans første omgang på ansigtsbyttet med en frivillig, at vi vidste, at vi havde noget, der ville give os mulighed for at vise filmen til et publikum. Vi havde lovet alle i filmen, at vi ikke ville udgive den, før de var tilfredse med deres udklædninger og deres præsentation. Men hvert tidlige forsøg, vi fandt på, var så langt væk fra, hvad vi vidste, de ville acceptere, at vi aldrig viste det til dem. I sidste ende var det måneder inde i R&D om dette, at vi endelig havde noget, vi kunne præsentere for dem som en mulighed og få deres sign-off.

Der er dette virkelig fantastiske, afgørende øjeblik sent i filmen, hvor en af ​​individerne, Grisha, går offentligheden og den frivilliges ansigt lagt over hans eget, opløses, ligesom han afslører sit rigtige navn, Maxim. Hvordan udviklede den scene sig bag kulisserne?

Frankrig: Vi havde lange diskussioner om, hvorvidt vi skulle dække ham i første omgang, vel vidende at han til sidst ville blive offentlig. Vi indså, at vi ønskede, at publikum skulle vide, at folk blev dækket. Det var en del af den måde, vi fortalte historien om deres fare på. Hvis vi ikke dækkede Maxim, ville det have antydet, at han ikke var i samme form for fare, som de andre stod over for.

Han var i livsfare gennem de første to tredjedele af filmen, så vi følte, at det var vigtigt at dække ham. Vi prøvede nogle eksperimenter med det punkt på pressekonferencen, hvor Grisha-ansigtet smelter væk for at afsløre Maxims ansigt, og til sidst slog sig fast på det øjeblik i filmen, hvor han bliver kaldt ud ved navn - hans officielle navn - for første gang, og kameraet svinger til ham.

Det er det øjeblik, hvor han er mest udsat og virkelig den mest modige. Vi valgte det øjeblik at give ham et nærbillede for at give publikum en chance for at forstå, hvordan det må være for ham i det øjeblik, at blive så åben og så udsat, men også være så modig.

I modsætning til de fleste film, Velkommen til Tjetjenien tager en beslutning om at fortælle sit publikum på forhånd om de visuelle effekter, det bruger. Som du nævnte, er de en del af historien. Hvordan var de tidlige diskussioner om, hvordan man præsenterede de visuelle effekter i filmen?

Laney: Vi ville sikre os, at publikum ville være opmærksomme på, hvor vi rørte ved pixels, og det kom fra et par vinkler. Den ene var ideen om medieintegritet, fordi dette er et journalistisk projekt. At skifte ansigter i en blockbuster-film er ikke nogen big deal, men når du taler om journalistik, er det en anden historie. Vi ville være ærlige og på forhånd om, hvad vi lavede.

Vidneudsagn har også et meget specifikt visuelt sprog, og folk ved med det samme, at slørede ovaler eller dug over ansigter er tegn på fare - at den person, der dækkes, ikke bør ses på film. Og så, sammen med at finde den fine linje mellem at skjule ansigter og bruge slørede ovaler, ønskede vi også at binde det, vi lavede, til det visuelle sprog.

David nævnte tidligere om at ville træne publikums øjne på effekterne. Vi endte med at blødgøre tingene lidt ekstra i de første 20 eller deromkring optagelser for at hjælpe med at vænne publikum til effekten.

Det er så vigtigt at beskytte identiteten for alle i filmen. Hvilke skridt tog du for at sikre, at deres forklædninger var sikre?

Laney: Mekanismen involverer noget som en krypteringsnøgle, så uden krypteringsnøglen er det umuligt at omvendt konstruere, hvad vi gjorde. Vi havde det godt fra det aspekt af tingene. Men der var en masse tilpasning til sikkerheden generelt for filmen. Vi byggede et hemmeligt laboratorium, der var helt offline, så alle vores omsætninger var på en håndleveret køretur, som blev givet til mig personligt. Alle de overførsler, vi foretog til dagblade og arbejdsanmeldelser, blev alle udført på meget krypteret måde med adgangskoder, der ikke blev delt online.

Der var også en masse andre sikkerhedshensyn. Mobiltelefoner var ikke tilladt i arbejdsområdet. Ingen smartwatches eller andet, der kunne optage, var tilladt, og alle maskinerne i arbejdsområdet var alle offline.

Har du hørt fra andre visuelle effektkunstnere eller studier om dit arbejde på filmen? Det føles som en smart, ny brug af de teknikker, der er ved at blive populære på det seneste.

Laney: Jeg har hørt fra nogle af dem, og responsen har været stor. Vi er bare begejstrede for, at folk ser, hvad vi prøver at gøre. Thanos ind Avengers: Endgame brugte en lignende form for dyb læring til noget af hans ansigtsrekonstruktion, og jeg tror, ​​denne idé af at bruge maskinlæringsteknikker kommer til at arbejde sig ind i mere visuelle effekter, efterhånden som tiden går på.

Men mere end bare det, det er, at vi havde mere end 400 skud - over en times ansigtssløring - i en dokumentar. Det er en stor ændring for dokumentarfilm. Der er nu dette værktøj til filmskabere til at fortælle deres historier på måder, der ikke er blevet gjort før, og det giver også en vis ekstra sikkerhed for vidner til at fortælle deres historier og gøre det i et menneske vej. De behøver ikke at være monstre i skyggerne. De kan have en stemme og være i lyset og få deres historie oversat effektivt og sandfærdigt. Deres udtryk og følelser kan virkelig komme igennem i filmen.

Dokumentaren Velkommen til Tjetjenien er tilgængelig nu på HBO og HBO Max-streamingtjenesten.

Redaktørernes anbefalinger

• Byg et bedre Predator: Bag de visuelle effekter af Hulus gyserhit Prey
• Aliens, opgraderinger og Dolly Parton: bag The Orvilles VFX
• Vinstokke, lemlæstelse og kløfter i massevis: Behind Stranger Things' sæson 4 VFX
• Hvordan Thanos VFX-teamet bragte The Quarrys karakterer til live (og derefter dræbte dem)
• Hvordan VFX gav Doctor Strange's Gargantos en magisk makeover