Planeter dannes af store skiver af støv og gas, der samler sig omkring deres værtsstjerner. For milliarder af år siden ville vores solsystem have lignet et enkelt punkt med skarpt lys, der kommer fra solen, med en skive af stof, der hvirvler rundt om det, som til sidst klumpede sammen til planeter. For at lære om, hvordan vores solsystem blev dannet, er det nyttigt at se på andre systemer, der i øjeblikket gennemgår denne proces - f.eks. som TW Hydrae, et system placeret 200 lysår væk og vendt med ansigtet mod os, hvilket gør det til det perfekte sted at observere planeten dannelse.
Men der er noget mærkeligt ved TW Hydrae-systemet. I 2017 bemærkede astronomer først en mærkelig skygge, der var synlig på skiven af støv og gas, der omgav stjernen. Mens sådanne skygger typisk er fra en planet dannet inde i skiven, i dette tilfælde skyggens form og bevægelse antydede, at det faktisk var fra en anden skive, placeret inden i den første skive og vippede på en anden vinkel. Nu tror astronomer, at de har set beviser for en tredje skive, hvor alle tre er stablet op og skaber et komplekst mønster af skygger.
Astronomer fangede for nylig det uhyggelige syn af en exoplanet, der blev fortæret af sin stjerne, i en forhåndsvisning af, hvad der i sidste ende vil ske med Jorden. Den sollignende stjerne er placeret i vores galakse, omkring 12.000 lysår væk, og er pustet op til en end-of-life-tilstand kaldet en rød kæmpe. Efterhånden som den vokser, udvider den sig udad, hvilket er hvordan den var i stand til at sluge den Jupiter-store planet, der havde været i kredsløb omkring den.
Forskerne var i stand til at få øje på begivenheden på grund af stjernens karakteristiske lysende mønster, som svarer til, hvad vi kan forvente i sidste ende vil ske med vores sol. "Vi ser Jordens fremtid," sagde hovedforfatter af forskningen, Kishalay De fra Massachusetts Institute of Technology (MIT), i en erklæring. "Hvis en anden civilisation observerede os på 10.000 lysårs afstand, mens solen opslugte Jorden, ville se solen pludselig blive lysere, når den udstøder noget materiale, og derefter danne støv omkring den, før den falder tilbage til det, den var."
Når det kommer til at opdage nye astronomiske kroppe, er mennesker nogle gange uerstattelige takket være deres færdigheder i mønsterdetektion. Men i andre tilfælde kan computere opdage ting, der ikke er synlige for mennesker - inklusive et nyligt tilfælde, hvor en exoplanet blev opdaget ved hjælp af maskinlæring.
Exoplaneten blev opdaget af forskere fra University of Georgia inden for en protoplanetarisk disk kaldet HD 142666. En protoplanetskive er en roterende gasskive, der hvirvler rundt om unge stjerner, og hvorfra planeter dannes. Planeter dannes inde i disse skiver, når stof klumper sig sammen, indtil det til sidst har tyngdekraft nok til at trække mere materiale ind. Forskerne så på et tidligere sæt observationer af et helt sæt protoplanetariske skiver, og brugte en maskinlæringsmodel til at søge efter exoplaneter, der måske var gået glip af første gang rundt om. De identificerede en skive, hvor en planet sandsynligvis ville være, baseret på den usædvanlige måde, som gas bevægede sig rundt i skiven.
