Dræber teknologien endelig radioen? Lad ikke iHearts blødninger narre dig

I de seneste fem måneder har de to største radiokonglomerater i USA hver for sig indgivet en konkursbegæring om kapitel 11. I november blev det næststørste radioselskab i Amerika, Cumulus, trak i håndtaget, og i sidste uge dens rival iHeartRadio gjorde det samme. Begge konglomerater blev langsomt udtørret af en manglende evne til at tilbagebetale milliarder af dollars af gæld erhvervet i løbet af to årtier med seriel udvidelse og opkøb.

Ved første øjekast kan det se ud som om de jordbaserede radiostationer sender fra deres dødsleje. Balancer og politikere kan få det til at virke, som om radioen kæmper og er unødvendig i højteknologitiden.

Men når først du graver under overfladen ind i industriens virkelighed, indser du hurtigt, at formatet i sig selv ikke er problemet.

"I øjeblikket er mediet meget stærkt, meget stærkere, end man skulle tro ved at læse al hypen om enhver anden form for lyd," siger Ken Freedman, general manager for

New Jerseys WFMU, den længst kørende freeform radiostation i USA. "Podcasting, internetlyd, streaming, fysisk lyd, enhver anden form for lyd har fået så meget tryk, men tallene hører stadig langt til radio."

Radio America

Tro det eller ej, radio er – uden tvivl – det mest populære underholdningsmedie i USA. Formatet har astronomiske engagementstal, der når 93 procent af dem, der bor i landet. Det er bedre end brugen af ​​tv (89 procent), computere (50 procent) og endda smartphones (83 procent).

Ifølge medierelationsfirmaet Nyhedsgeneration271 millioner amerikanere over seks år lytter til radio hver eneste uge. Og det er ikke kun begrænset til, hvad der går ud over æteren. Internetradio er mere populær end nogensinde, efter at have nået over 53 procent af amerikanerne over tolv år fra 2017, ifølge Pew Research Center.

Så hvad sker der her? Milliardspørgsmålet, viser det sig, er ikke, hvornår jordbaseret radio fejler, men hvorfor det kæmper i første omgang.

Fødslen af ​​Corporate Radio

Rødderne til iHeartRadio og Cumulus’ dominans på markedet – såvel som deres ultimative kapitel 11-ansøgninger – kan alle spores tilbage til Telekommunikationsloven af ​​1996.

Selvom den tilsyneladende var skabt for at fremme konkurrencen, åbnede loven, der markerede den første store radioreform siden FCC blev oprettet i 30'erne, sluser til store virksomheders ejerskab i radioindustrien ved at fjerne begrænsninger for det maksimale antal stationer, en enkelt virksomhed kan eje. Før 1996 måtte et selskab ikke eje mere end 40 radiostationer i landet. Efter 1996 var det i det væsentlige en gratis for alle.

"De kunne nu eje hundreder og atter hundrede af stationer, så det er, hvad der skete," siger Freedman, "De voksede utrolig hurtigt. De forsøgte at spare omkostninger ved at centralisere programmeringsbeslutningerne og endda centralisere annonceringen, så du ville have en taler i Chicago eller i New York til at lave meddelelserne for hundredvis af stationer over hele verden Land."

Det kan synes let at bebrejde skiftet fra stærke regionale stationer til store, homogene kanaler - hvoraf mange endda deler samme navn på tværs af markeder - for store radios aktuelle økonomiske problemer. Når alt kommer til alt, skulle indhold af lavere kvalitet i sidste ende føre til lavere lyttertal og dårligere annonceindtægter. Men i modsætning til de overskrifter, du måske har set på det seneste, genererer virksomhedens radioindustri stadig massive indtægter hvert år.

Den egentlige kilde til virksomhedsradioens kampe er en mere kompliceret fortælling om indviklede finansielle aftaler, virksomhedsovertagelser og ballongæld. I slutningen af ​​dagen, de to største spillere i virksomhedsradio simpelthen blev overrakt, opfyldte ikke den forventede vækst og var som følge heraf ude af stand til at betale ned på deres massive gæld. At både iHeartRadio og Cumulus gik gennem lignende alvorlige strabadser i så stram en tidsramme, kan kridtes til ren tilfældighed; iHeartRadio alene havde holdt på med en snor siden mindst 2010.

I sidste ende ser begge virksomheder dog ud, som om de vil komme relativt uskadt frem – i hvert fald på kort sigt. iHeartRadio har allerede indgået en aftale med investorer til at omstrukturere sin gæld fra $20 milliarder ned til $10 milliarder, og Cumulus vil sandsynligvis gøre det samme i kort rækkefølge.

En langsom død

Det betyder ikke, at der ikke er nogle alvorlige advarselstegn forude for radioens virksomhedsoverherrer.

Selvom massehomogeniseringen af ​​indhold måske ikke er direkte relateret til de nuværende økonomiske kampe for store radioer, er det svært at se, hvordan det ikke vil påvirke dem i fremtiden. Da det digitale annoncesalg fortsætter med at vokse med tocifrede hvert år, har mere traditionelle annoncebaserede industrier - tv, print og radio - alle set langsomme, men konstante fald.

Som musik streamingtjenester løbende forbedre deres radio-stil afspilningsliste algoritmer, og en stigende antal nye biler kommer med indbygget netværksforbindelse, kan det blive svært for virksomhedsstationer at konkurrere.

Når alt kommer til alt, har digitale medier som Spotify og Pandora væsentligt flere oplysninger om hver persons individ lyttevaner end stationer gør, hvilket betyder, at de i sidste ende vil være i stand til at levere endnu bedre målrettet indhold og annonce placering.

Score et for den lille fyr

Selvom annonceindtægterne kan være på vej nedad, er radio fortsat hjørnestenen i musikopdagelsen i USA. Ifølge Nielsens årlige Music 360-rapport, 49 procent af amerikanerne bruger formatet til at finde deres nye yndlingsmusik - markant mere end andre kilder.

Mange hævder, at den bedste måde for radio at forblive relevant på det udviklende marked er at tilbyde den slags menneskelige berøring, der gjorde den så populær i første omgang. Det tilbydes stadig af det lille antal offentlige og private stationer, der laver deres indhold til mindre og mellemstore markeder. Mens langt de fleste lokale stationer ikke var i stand til at undslippe virksomhedsovertagelsen, havde de, der gjorde det set støt stigende seertal, siden virksomhedens radiostationer først overtog æteren i slutningen af 90'erne.

"På nogle måder har [iHeartRadio]-modellen været nyttig, fordi mange mennesker, der stadig ønsker mangfoldighed, objektivitet, underholdning og valgmuligheder i deres programmering har en tendens til at bruge tid på venstre side af skiven nu,” siger Matt Fleeger, stationschef for Oregons offentligt finansierede jazz station KMHD. "Det, der undrer mig, er, at det [ville] være så nemt for kommerciel radio at gå tilbage til det her. Men sagen er, at investorer og bestyrelsesmedlemmer bare ikke er villige til at gå tilbage."

Virksomhedsledere ønsker måske at tage en lærestreg fra mindre konkurrenter, hvis de ønsker at konkurrere på musikmarkedet på længere sigt. Det bedste casestudie til dette kommer via satellit radiogiganten SiriusXM. SiriusXM er fortsat blandt de eneste rentable betalte musiktjenester og er stærkt afhængig af kurateret indhold og berømthedsværter til at drive lytterskare ved at udnytte dets brede rækkevidde med et menneskeligt præg, der passer godt til abonnenter. Selvom det mangler den samme målrettede lokale appel som mindre FM-stationer, har virksomheden høstet frugterne af tankevækkende, ikke-algoritmisk programmering.

I mellemtiden har lokale stationer som KMHD og WFMU ikke kun fremgang i æteren, de har også set en dramatisk stigning i lyttertal online. To tredjedele af WFMUs lyttere tuner nu ind via internettet, og begge stationer udforsker måder at konkurrere med streamingtjenester som Spotify og Apple Music på det voksende on-demand musikmarked.

Freedman ser den udvidede rækkevidde af WFMU og stationer som det som et resultat af deres uundgåelige menneskelige elementer. I fremtiden tror han, at dette personlige præg vil være en integreret del af opretholdelsen af ​​radioens levedygtighed som underholdningsmedie som helhed.

"Jeg tror på en måde, at mængden af ​​musikalske algoritmer og anbefalingsmotorer, der spreder sig, lader meget tilbage at være ønsket," siger Freedman, "jeg kender folk i alle aldre, der fortæller mig, at de bare kan lide WFMU som en ledsager, fordi der er et menneske der."

Hvorvidt virksomhedsradio vil vende tilbage til en mere personlig forretningsmodel i løbet af de næste par årtier, er endnu uvist. Uden at gøre det, mener KMHDs Fleeger, at de kan være i problemer, da digitale tjenester fortsætter med at sprede sig. Når først radio bliver en mindre god mulighed i biler og på arbejde, uden en god grund til at lytte til en bestemt station, kan folk simpelthen ikke gøre det.

"Det er som at lave en sandwich," siger Fleeger om håndkurateret radioformatering, "I slutningen af ​​dagen er der måder at forbedre, hvordan man laver sandwichen en lille smule. Men når det holder op med at være en sandwich, som nogen har lyst til at spise, så har du sikkert knebet sandwichen."

Redaktørernes anbefalinger

• Det er officielt: Du behøver ikke bruge mere end $100 på ægte trådløse øretelefoner
• Du ser sikkert mere propaganda på sociale medier, men bebrejde ikke botsene