Teknikken bag U2's åndssvage, sfæriske virkelighed i Las Vegas

Jeg kan huske, at jeg sad bag i en Las Vegas taxa i januar 2022. CES var over os. Mens Las Vegas er ekstra på en typisk tirsdag, CES uge ramper tingene op til et helt andet niveau. Pandemien betød et par år uden at skulle gøre CES-tinget, og Vegas genopfinder sig selv på et øjeblik.

Det forklarede stadig ikke den gigantiske sorte kugle, der så ud til at dukke op ud af ingenting på Sands Avenue.

"Hvad fanden er det?" Jeg mumlede bagerst i førerhuset. Jeg ville hurtigt erfare, at det var et nyt arrangementsrum og skulle dækkes med LED'er, inde og ude. På det tidspunkt var åbningen dog 18 måneder væk, og det så ud til at være en stor, sort kugle.

Vi ved selvfølgelig anderledes nu. Kuglen åbnede i slutningen af ​​september 2023, hvor det irske rockband U2 havde etableret butik med omkring tre dusin shows for “U2:UV Achtung Baby Live at Sphere”

planlagt til midten af ​​februar 2024. Tusindvis og atter tusinder af heldige fans har allerede oplevet forestillingen. Millioner flere af os har fået glimt gennem mobiltelefonvideoer og onlinevideoer. Og selvom det bestemt ikke yder det retfærdighed, gør selv det lille, todimensionelle kig indeni det temmelig klart Sphere er vært for den slags futuristisk live-oplevelse, som simpelthen ikke er blevet gjort før. (Og intet af dette inkluderer, hvad du kan se på den uden for af sfæren.)

Så vi har en ide om den magi, der foregår indeni, under showet. Vi ønskede at få et indblik i, hvad der driver det hele. Hvad får den magi til at ske.

"Der er ikke noget, vi ikke kunne gøre med hensyn til, du ved, hvis vi har en idé, kan vi helt sikkert få det til at ske," fortæller Brandon Kraemer. Han fungerede som teknisk direktør med Behandlingsstudie, et London-baseret kreativt bureau, der har arbejdet med U2 i årevis. Kraemer siger, at den linje afslappet, som om at skabe åndssvage visuals bag et af verdens største bands er en hverdagsoplevelse for Treatment. Men faktum er, at U2 og Treatment har været ved det her i et stykke tid. Selv før Sphere åbnede, har U2-shows været kendt for deres visuelle billeder - Joshua træet 30 års jubilæumsturné og Erfaring + Uskyld tour, for at nævne to i nyere hukommelse - og Treatment Studio (stiftet af Willie Williams og Sam Pattison) var en drivkraft bag det.

Men i en industri - og i en by som Las Vegas - hvor enorme visuelle briller er bordspil, skulle selv et spillested som Sphere gøre noget anderledes. Større og lysere. Når Sphere er fyldt med mere end 18.000 fans og et bånd, og de indvendige overflader er oplyst med 160.000 kvadratfod LED'er ved 16K opløsning for 256 millioner individuelle pixels - ja, du læste rigtigt - så smid det faktum ind, at du gør alt dette i form af en kugle? Der er ingen måde, det ikke ville være utroligt.

Og det viser sig, at formen faktisk ikke er den sværeste del.

"Det skræmmende aspekt af dette er ikke det faktum, at det er, du ved, sfærisk," siger Kraemer. "Det er det faktum, at opløsningen er 16K gange 16K. … Vi brød faktisk adskillige stykker software undervejs. Vi har bestemt nået grænserne for, hvad den meste computerkraft kan gøre, og det meste software, som vi normalt har designet med, kan."

Det er mange pixels at skubbe. Og at presse dem er Forklædning — endnu et stort navn i dette rum, det driver showene for mange af verdens bedste. For at forenkle tingene mere end en smule, hvis Treatment er på den kreative side af ligningen, spiller Disguise en kæmpe rolle i hardware- og softwareplatformene. Dette er heller ikke helt hyldevarer. (Selvom Disguise har en webbaseret, 3-dimensionel præ-visualiseringsplatform, der er ret fascinerende at se i aktion.) Vi taler store servere og harddiske for den latterlige mængde data, der går ind i et Sphere-show.

Peter Kirkup, Solutions and Innovation Director hos Disguise, siger om Disguise-hardwaren, der bliver brugt til U2-showet: “De har opgraderet harddiske i maskinen. Så vi har 30 terabyte lagerplads på hver enkelt maskine inde i vores system der. Men vi kommunikerer også med et skræddersyet system, som er i huset, som driver LED-pixelerne."

Det er ikke kun 30 terabyte på en enkelt server, vel at mærke. Der er 23 af disse ting (GX 3 servere, hvis du skal vide det) på arbejdet, for 690 terabyte lagerplads. Noget af det er til live-grafikken bag (og over og omkring) bandet. Nogle er til redundans og anden produktionskraft.

Treatment's Kraemer er hurtig til at sige, at "Disguise-hardwaren har været fantastisk."

"Vi har meget erfaring med at arbejde med Disguise-servere," siger han. "Vi ved, hvad de er i stand til, vi har brugt dem på hver U2-tour, jeg kan komme i tanke om. Faktisk har jeg arbejdet på hvert show, jeg har arbejdet på i denne branche, med Disguise-servere. De havde evnerne til det, vi ønskede at være i stand til med hensyn til at integrere billedforstørrelse i indholdet på en meget problemfri måde."

Du behøver faktisk ikke at have oplevet et U2-show på Sphere (eller noget andet U2-show, for den sags skyld - bandets forholdet til Disguise går næsten to årtier tilbage) for at forstå, at sømløs fordybelse er navnet på spil. Det er tydeligt selv i de utallige TikToks, der gør deres bedste for at dele, hvordan det er at være der.

"Det fantastiske ved Sphere er, at det er en fælles oplevelse," siger Kirkup. »Så du har 18.000 andre mennesker, der også føler det, og der er den kollektive respons fra publikum derinde, som jeg stort set ikke tror, ​​publikum har følt endnu. Det er en ny ting. Dette er en ny måde at bygge shows på og en ny måde at skabe den følelse på."

Selv mobiltelefonvideoer synes at formidle den "nye måde" Kirkup og Kraemer taler om. Det ligner en slags virkelighedens VR-eventyr i høj opløsning. Hvilket selvfølgelig er pointen. Bandet. Publikum. Oplevelsen. Følelsen. Fordybelsen. Selv ser det gennem din telefon - som skudt af en andens telefon - det oversættes. Bestemt ikke i samme målestok, men du får det.

"Det har vi også bemærket," siger Kraemer. "Fordi der åbenlyst er en masse dækning på sociale medier af dette nu. Du kan se meget af det, vi laver, fra forskellige steder i rummet. Du får en fornemmelse af, hvordan det rent faktisk er. Det er ikke det samme som at være der, men det er unikt, fordi skærmen ikke er retlinet. Den er kugleformet, og den er buet."

Mens Kraemer sagde, at den sfæriske karakter af det visuelle ikke hæmmede den kreative proces, betyder det ikke, at nogle autoværn ikke blev sat på plads. Hvis du nogensinde er blevet lidt sløv med et VR-headset, skal du forestille dig, hvordan det kunne ske inde i Sphere med denne slags show. Så mens Kraemer siger, at der ikke rigtig var nogen begrænsninger for hvad kunne gøres, fra et kreativt synspunkt var der nogle praktiske overvejelser at tage.

"Der var især ét stykke," siger Kraemer, "hvor vi faktisk justerede skalaen, så den så ud til at bevæge sig ikke lige så hurtigt eller over en mindre stor afstand, hvilket så udmønter sig i hastighed, fordi det var grænseoverskridende, der gjorde os alle syg."

Forståeligt, selvom det er lidt rock 'n' roll. Det er også unikt for spillestedet, siger Kirkup.

"Bono talte faktisk om det," siger Kirkup. "I åbningsaftenen, da han stod på scenen og talte om, at det virkelig er første gang, har artister haft et spillested designet til optræden. Hvis du tænker på en normal arena eller et turneringsshow, går de ind i ishockeyarenaer, går ind på fodboldstadioner, de spiller på en måde anden violin til sporten meget af tiden. Hvorimod det nu er omvendt.

"Stedet er for entertainere. Og så måden, som showet er bygget op på, den måde, publikum oplever det på, intimiteten ved spillestedet - selvom det er fysisk stort - det kommer slet ikke til udtryk i YouTube-videoerne. Men når du virkelig er der, føles det ikke som om, du er en million miles væk fra scenen. Alligevel har du denne fulde følelse af indholdet og alt, der foregår omkring dig. Og det er virkelig en ganske speciel oplevelse.”

Teknologien er imponerende, uden tvivl. Det visuelle er, for at sige det tydeligt (og endda uden at have set dem personligt) betagende. Det er også meningen, at de skal være i tjeneste for showet. Af bandet. af U2.

"Noget man ikke må glemme," siger Kirkup, "er at al denne teknologi er her for at give overfladen ydeevne, du ved. I slutningen af ​​dagen er det de fire fyre på scenen, der rocker ud, hvilket er, hvad alle har betalt for at se. Og det er vigtigt. Vi er bare en del af dette, en del af ligningen. Vi får nogle fede ting til at ske.

"Men du ved, bandet er der for at optræde, og de kommer først. Sådan skal det være."