Forfatter af The Meg byggede et kæmpe virtuelt havmonsterakvarium

Steve Alten har ikke sparet på udgifterne. "Jeg har investeret mange penge i dette projekt, sandsynligvis meget mere, end jeg havde råd til," sagde den 61-årige bestsellerforfatter til Meg bøger, en serie af romaner om en kæmpe forhistorisk haj, der blev forvandlet til en 2018-film med Jason Statham i hovedrollen. »Jeg er langt ude med den her, men det er her, frugten vokser. Der er ingen belønning uden risiko."

Alten viser en hotelsuite frem i det, han har kaldt Black Demon Inn, et af to hoteller i Sea Monster Cove. Det er et dejligt rummeligt værelse. Der er en sofa, tre lænestole, en king-size seng, et en-suite badeværelse og et stort bord med en luksuriøs morgenmad. Åh, og et par enorme gulv-til-loft-vinduer, der tilbyder en af ​​de mest spektakulære - helt sikkert mest unikke - udsigter, du vil finde på ethvert hotel overalt i verden. Bobler stiger op nedefra. Suiten, forklarede Alten, bakkes op på Snowflakes tank, et slags enormt akvarium. Uden for vinduerne oplyser store LED-lys vandet, så gæsten kan kigge ind i tanken og se, hvad der foregår.

"Jeg kan også slukke lyset, hvis du foretrækker det," sagde Alten til Digital Trends.

Han trykker på en knap, og rummet er pludselig opslugt af fløjlsblødt mørke. Det eneste lys kommer nu fra de enorme panoramavinduer, der fylder suiten med blåt lys som det uhyggelige tv-apparat fra filmen Poltergeist.

Men hvor - og hvad - er Snowflake? Et øjeblik efter får vi svar, da en 63 fods albino mako-haj dukker op uden for vinduet og snerper en intetanende fisk ned i et enkelt, knivtandet bid. Du ser ikke den slags på Hilton!

"Og der er Snefnug,” sagde Alten stolt.

Velkommen til Sea Monster Cove

Som du måske har gættet, Sea Monster Cove, aka SeaMonsterCove.com, er ikke ægte. Det er i hvert fald ikke ægte i den forstand, at det er et sted, du rent faktisk kan besøge personligt. I stedet er det et virtuelt feriested: Den perfekte destination for COVID-19-tider med begrænset rejse og en sunket økonomi. Men det kan også være starten på en spændende ny form for underholdning - især for dem, der elsker en god monsterfilm.

"Vi bryder helt sikkert ind i et helt nyt territorium her," sagde Alten. "Jeg tror aldrig, det er blevet gjort før."

Sea Monster Cove of Altens fantasi er et spektakulært, femstjernet feriested med akvarietema beliggende på Maug, en fjerntliggende ø i det vestlige Stillehav. Hvorfor placere en virtuel ø-resort her? "For otte år siden opdagede en fransk havbiolog, Dr. Maxime Rostand, at overophedet mineralvand stiger op gennem Maugs lagune," sagde Alten. "Gennem en række begivenheder (som vil blive fortalt i Altens originale episodiske web-tv-serie, Hvor havmonstre strejfer rundt), Rostand opdager, at kilden til det varme mineralvand er en oprindelig grundvandsmagasin beliggende to miles under havbunden, og dens indbyggere går 380 millioner år tilbage."

Denne type "fraktion" (en diset, men velundersøgt blanding af fakta og fiktion) er vævet gennem hele Sea Monster Cove-webstedet. Tænk, hvis Jeff Bezos og Elon Musk i stedet for at udforske rummet havde designet og bygget den største akvarie-forlystelsespark, verden nogensinde har set. Forestil dig nu, om det futuristiske habitat rummede de mest skræmmende forhistoriske hajer og havmonstre, der nogensinde har levet.

For et månedligt abonnementsgebyr på $9,95 kan abonnenter nyde et væld af 360-graders virtuelle genskabelser af Sea Monster Coves forskellige lokationer (nye skabninger fra andre forhistoriske epoker vil blive tilføjet hver måned), Altens web-tv-serie og et videospil, hvor du udforsker den oprindelige grundvandsmagasin og jager dens kavalkade af monstrøse marine beboere. 360-graders scenerne (i første omgang styres disse via webbrowser, selvom yderligere VR-understøttelse evt. blive tilføjet i fremtiden) friskes op et par gange hver uge, hvilket giver flere grunde til at blive ved med at komme tilbage. For pokker, der er endda chancen for at lave en lille burdykning i tanken. Abonnenter får også adgang til et privat bibliotek med farveforstærkede versioner af Altens hele 20-bøgers katalog, forskellige manuskripter, pædagogiske ressourcer om rigtige forhistoriske havdyr og mere.

Den rigtige krog er dog en original historie af Alten, som spænder over de forskellige multimedieaspekter af projektet. Web-tv-serien (afsnit 1 får premiere i september) er hvor meget af fortællingen udspiller sig, men plot afspejles i alt fra spillet til 360-graders oplevelsen for at skabe en sammenhængende fortælling.

Fra sælger til Sharkman

Dette VR monster akvarieprojekt er ikke ligefrem det opfølgende projekt, du ville forvente af en forfatter, men Alten har en track record for den slags modige, sidelæns spring. På nogle måder er han en evig outsider - en mand temmelig langt væk fra den klassiske model af en bestsellerforfatter. Alten blev ikke forfatter, før han var i midten af ​​30'erne, og forsøgte desperat at forsørge en familie på fem på bestilling af en dør-til-dør vandbehandlingssælger. I august 1995 så han et nummer af magasinet Time med en artikel om Mariana-graven, den dybeste oceaniske kløft på Jorden.

Efter at have set Kæber som teenager spekulerede han på, om den største haj, der nogensinde har levet, Megalodon, kunne tænkes at bebo den mest uudforskede region af planeten. Uden tidligere skriveerfaring satte han sig for at skrive en roman og arbejdede på den hver aften fra kl. indtil kl. 03.00. Historien blev afvist af omkring 70 litterære agenter, før en person viste nogen interesse. Imod alle odds, Meg: En roman om dyb terror resulterede i en budkrig og en to-bogs aftale på syv cifre, inden den landede på New York Times bestsellerliste.

I årene efter fortsatte Altens formuer med at vokse og aftage. Det tog mere end to årtier for filmen endelig at komme i biografen med navne som Guillermo Del Toro, Eli Roth, og Jan de Bont vedhæftet, kun for at drive væk. Da den endelig kom i biografen, Meg (komplet med en bestemt artikel) indtjente 530,2 millioner dollars mod et produktionsbudget på et sted mellem 130 og 178 millioner dollars. En efterfølger er under udvikling, sideløbende med en tilpasning af en anden Alten-roman. Desværre er den spirende handelskrig mellem USA og Kina, kombineret med en global pandemi, skubbet tilbage produktionsdatoer for begge film, hvilket førte til mere udfordrende økonomiske tider for Alten og hans familie tidligere vinter.

Sea Monster Cove kom fra, at han besluttede at gøre noget helt andet. "Selv med min track record er næsten hver eneste ny roman, jeg forpligter mig til, stadig skrevet på spec," sagde han. "At leve lønseddel til lønseddel i et kvart århundrede kan virkelig slide på dig."

Han sagde, at historien, der løber gennem Sea Monster Cove og dens web-tv-serie, kom til ham klokken 4 om morgenen i december 2019, under en særlig udfordrende periode i hans liv, både økonomisk og sundhedsmæssigt (Alten blev diagnosticeret med Parkinsons sygdom 15 år siden).

"Jeg vågnede, og før jeg havde en chance for at begynde at dvæle ved mine problemer, slog en kerne af en idé rod i mit hoved," sagde han. "De indledende beats af en virkelig fantastisk historie spillede i mit sind, og jeg elskede den så meget, at jeg vidste, at jeg var nødt til at skrive den ned, for at jeg ikke falder i søvn og glemmer den. Så jeg slæbte mig ud af sengen og op på mit kontor, og fem timer senere var det nede på papiret.”

I hænderne på Megheads

Alten har en betydelig fanbase, som han kærligt kalder sine "Megheads". Da der kom besked om hans plan for Sea Monster Cove, blev han kontaktet af en række talentfulde filmindustriprofessionelle, som ønskede at låne deres talenter. "I et stykke tid virkede det som om, vi tilføjede endnu en fantastisk person hver uge, fra en videospiludvikler til producere, skuespillere og instruktører," sagde han. "Vi har [selv] en forhistorisk hajekspert på vores personale, hvis opgave det er at sikre, at vores dyr ser ud, bevæger sig og opfører sig som den ægte vare."

Mange mennesker har været skarpe på den litterære værdi af Altens værk gennem årene, og mange filmkritikere forudsagde Meg film ville være en billetkontorkatastrofe, men Alten vidste, at de tog fejl. Nu håber han på at få styr på systemet igen.

Sea Monster Cove er bestemt et spændende koncept: Løftet om en gigantisk, vidtstrakt historie, der kombinerer video, computerspil og virtuel oplevelse i én ambitiøs pakke. (På det tidspunkt, Digital Trends fik en rundvisning, var videospillet og web-tv-serien stadig i gang.)

Der er selvfølgelig stadig masser af spørgsmålstegn. For det første i en tid med flere abonnementspakker end nogensinde, vil folk være villige til at betale 10 dollars om måneden for en service bygget op omkring gigantiske hajer og havmonstre? Kan en monsterfilm forudsætte at, med Meg, opretholdt en løbelængde på 1 time og 52 minutter, der strækker sig til hundredvis af timers materiale over mange, mange måneder? Det er tilbage at se.

Det samme er spørgsmål om, hvorvidt dette kunne inspirere andre historiefortællere til at skabe multimediekoncepter såsom Sea Monster Cove for at fortælle deres egne historier. Ideen om for eksempel James Cameron at give fans et dybt dyk ned i Pandora ved hjælp af en lignende service til Avatar fans er bestemt en fristende en.

Men indtil videre er det Steve Alten og hans band af samarbejdspartnere, der sætter sejl på denne rejse. Glem alt om en enkelt Shark Week; dette er Shark Year!

Redaktørens anbefalinger

• Den amerikanske hær bygger en kæmpe VR-slagmark for at træne soldater virtuelt