Mød OffWorld, startup'et, der ønsker at mine månen med en sværm af robotter

Vil fremtiden for rumudforskning involvere sværme af smarte robotter, der hjælper astronauter ved at mine efter ressourcer eller endda selvstændigt forberede andre planeter til menneskelig beboelse? Det lyder som (og er) stof af vægtige science fiction-eposer. Men det er også planen for et californisk firma ved navn OffWorld, som har travlt med at udvikle den nødvendige teknologi til at hjørne dette marked i de kommende år.

"Der er en blødende kant af vores samfund, som længes efter grænsen," fortalte OffWorld CEO Jim Keravala til Digital Trends. "At have den kant af geografiske grænser genopliver også resten af ​​samfundet. Det holder os søgende, det holder os unge, det holder os friske og åbne for udfordring. På Jorden har vi udforsket næsten alle de geografiske grænser." Rummet er klart næste skridt, med andre ord.

At sige, at OffWorlds drøm er ambitiøs, er mildt sagt. Virksomheden forestiller sig en fremtid, hvor millioner af smarte robotter arbejder sammen ved hjælp af sværm-intelligens "on and offworld" for at bygge morgendagens infrastruktur. På lang sigt forestiller de sig endda muligheden for at bruge robotterne til at mine efter materialer, der kunne bruges til at bygge nye chips "med ingen afhængighed af jordbaseret forsyning."

OffWorlds robotter

Drevet af indbyggede solpaneler og afhængig af maskinlæring for smarte, lover virksomhedens robotter at udføre de tunge løft, der er nødvendige for at gøre plads klar til mennesker. Keravala listede de typer opgaver, som virksomheden bygger robotter til at udføre, f.eks. at høste vandis til at drikke eller til lave raketbrændstof, bygge underjordiske og overfladebaserede "sikre hytter" til kolonister, etablere kraftværker og brolægning overflader. (For pokker, måske vil de endda give os en bankende velkomstfest, når vi ankommer!)

"Det, vi skal skubbe ud i disse barske forhold, er en ny form for industriel arbejdsstyrke, der kan påtage sig disse hårde job i rummet, før vi sender mennesker ud [i rummet]," sagde han. "Vi går nu ind i en æra, hvor nye former for robotteknologi kan varetage alle disse grundlæggende infrastrukturopgaver."

Keravala omtaler OffWorlds robotter som forskellige "arter" af robotter. Han sammenligner dem, konceptuelt snarere end visuelt, med væsner som myrer, der arbejder sammen for at opnå bemærkelsesværdige resultater som kolonier. "En myre har en meget enkel intelligens med et meget begrænset sæt neuroner og for det meste et ikke-specialiseret sæt af kapaciteter," sagde han. "På samme måde er vores robotter baseret på en fælles arkitektur."

Denne fælles arkitektur består af et sekshjulet design, der ikke er ulig det leveringsrobotter bygget af Starship Technologies. OffWorlds robotter måler omkring to fod i længden, vejer omkring 53 kilo og kan prale af en kraftkapacitet på omkring 13,5 kWh. De er designet til at være små og robuste nok til at pakkes pænt ind i og overleve lanceringer på raketter. Der er blevet udvist omhu for at sikre, at de vil være i stand til at operere i en række ikke-jordiske miljøer, inklusive månen, Mars og endda overfladen af ​​asteroider uden at kræve et større redesign.

Men mens de alle har et lignende basedesign, er robotterne også beregnet til at være modulære, så specialværktøjer som specielle gribearme kan monteres til at udføre forskellige opgaver. Disse kunne variere fra udgravning af malm eller lægning af overflader til at flytte byggematerialer.

Spørgsmålet om $1 billion

Spørgsmålet om milliarder - eller for pokker endda billioner - dollars er: Men vil det ske? Efter min mening er svaret et uundgåeligt "ja", selvom det stadig skal ses, om OffWorld vil være virksomheden til at udføre det. Allerede på Jorden har vi robotter, der bruges i alt fra kortlægning til bygge huse, der ofte involverer høj grad af autonomi. For nylig afholdt U.S. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) den første del af en konkurrence, hvor robotister fra hele verden indsender maskiner, der er i stand til at at fuldføre autonome missioner under jorden. I mellemtiden har NASA - med sit årlige budget på mere end 20 milliarder dollars - en Space Robotics Challenge, søger robotter, der kan hjælpe fremtidige astronauter på langvarige missioner.

Med andre ord er robotter nået langt alene i det seneste årti. Det er uundgåeligt, at de vil spille en stor rolle i fremtiden for rumfart. Det mangler kun én virksomhed til at tage føringen.

"Ud over geostationær kredsløb, hvor mange af vores fastpositionskommunikationssatellitter findes, falder det kommercielle marked til nul i dag," sagde Keravala. "Jeg taler ikke om rumfartsorganisationens missioner eller den mærkelige dataindsamlingsmission; Jeg taler om ægte robuste forretningsforsyningskæder."

Til sin ære har OffWorld et talentfuldt team, der arbejder på problemet. Den består i øjeblikket af 26 personer og er i hastig vækst. Mange, som Keravala, har tidligere arbejdet på satellitopsendelser og andre succesrige rumindustriens roller. "Samlet som et lederteam har vi hundreder af år i dette rum," sagde han.

Det måske smarteste træk er dog det faktum, at OffWorld holder sine mål fast, err, onworld for nu. Det har allerede fået støtte fra ikke-offentliggjorte Fortune 500-virksomheder til at bruge sin teknologi til mere jordbaserede applikationer såsom minedrift. Mange af disse applikationer involverer de samme udfordringer, som du ville håndtere i rummet, såsom at kunne implementer robotter i komplekse miljøer med begrænsninger på nem kommunikation med en jordkontrol station. Det betyder, at problemløsning, hvad enten det er navigation eller andet, skal kunne udføres uden menneskelig indgriben sikkerhedsnet.

At behandle Jorden som rummet

Ved ikke at gøre sine rumambitioner til en del af sin grundlæggende forretningsmodel, tror Keravala, at han kan gøre sit rumrobotfirma rentabelt længe før det rent faktisk går til rummet. Han bemærkede, at finansiering til applikationer såsom minedrift vil give holdet mulighed for at teste, iterere og implementere sine robotter på Jorden; så brug disse indsigter, når det kommer til virksomhedens ultimative mål.

“Vi er ved at udvikle vores rumprogram på Jorden lige nu; behandler Jorden, som om den var et himmellegeme," sagde han. "Vi kan så tage det arbejde, hvoraf 80% af det vil være umiddelbart anvendeligt til rumdomænet, og næsten finansiere os selv til at begynde at bygge de rumklassificerede varianter af vores robotsystemer."

De første implementeringer er planlagt til at finde sted næste år, der involverer både enkelt- og kollaborative robotter. "Senest i 2023 vil vi have et stort antal af disse robotter installeret mange steder," fortsatte han.

Og når alt andet kommer sammen for at kunne sende robotter ud i rummet? "Så snart hver eneste del af en løfteraket bliver genbrugelig, ændres hele økonomien ved transport til rummet," sagde Keravala og citerede arbejdet fra virksomheder som SpaceX som ledere. "Dermed kommer aftrækkeren, startpistolen til rumøkonomien. Jeg tror, ​​det tidspunkt kommer i det næste årti."

Ikke underligt, at virksomheder som OffWorld står i kø for at være en del af det.

Redaktørens anbefalinger

• Denne bemærkelsesværdige formskiftende robot kunne en dag tage til Mars
• Mød den skiftende pitching-robot, der perfekt kan efterligne ethvert menneskeligt kast
• Rumstationens nye robotarm springer til live
• NASA udfordrer børn til at designe en månegravende robot
• Mød opstarten, der har til formål at overstråle SpaceX med genanvendelige, 3D-printbare raketter