Prøv at køre Audis A7 autonome bil ved CES 2014

Der er nogle få tidspunkter i dit liv, hvor du får en politieskorte: hvis du bliver valgt til præsident, og når begravelsesoptoget tager dit lig til kirkegården. Ud over det er du stort set overladt til dig selv, mens du kører gennem trafikken som alle andre.

Forestil dig min overraskelse, da Audi gav mig en politieskorte i Las Vegas. OK, jeg personligt fik ikke politiets eskorte, det gjorde Audis A7. Jeg sad bare på passagersædet, da bilen kørte selv.

Baggrund

Inden vi rammer striben, lad os tale om Audis spring ind i selvkørende biler. Ved CES 2013 havde Audi en anden pilotbil: en A6 Avant. Computerne, der styrede det, optog hele bagenden, og som Audis ingeniører indrømmede, "hver gang vi troede, vi fandt ud af alt, ville vi finde et andet hul i programmeringen."

I år kom Audi til CES med en skifergrå A7. Og til min overraskelse, da jeg løftede bagklappen, fandt jeg intet. Forbløffende nok pressede Audis ingeniører alle de computeriserede selvkørende bits ind i en enhed, der var omtrent halvt så stor som en skoæske og gemte den smart væk i et sideopbevaringsrum.

På vej ud

Tanken om selvkørende biler er oprørende for mig. Jeg elsker at køre bil, og jeg hader i bund og grund tanken om, at bilproducenter tager det fra mig. Så at sige, at jeg var skeptisk, da jeg klatrede ind i kabinen på den piloterede Audi A7, ville være en underdrivelse.

Da jeg falder ned på passagersædet, bliver jeg mødt af en grinende, gråsiddende tysker ved navn Dr. Bjørn Giesler. Jeg erfarer, at min chokerende chipper vært er Audis projektleder for udvikling af pilotkørsel.

"Er der nogen spørgsmål inden vi tager afsted?" Giesler stråler fra førersædet.

"Ikke endnu." Jeg mumler, næsten overrasket over hans iver.

"Så går vi!"

Pludselig knitrer en radio bag mig og en mand, jeg ikke havde lagt mærke til før, sad lige bag mig, radioer, som vi er klar til at forlade hotellets parkeringsbygning.

Da Giesler ser min overraskelse, forklarer Giesler, at Audi-ingeniøren på bagsædet er der for at overvåge det styrede system i tilfælde af en fejl … og for at arbejde med radioen med politiet. Så slår Giesler gashåndtaget, og vi brøler op ad den mørklagte parkeringsstrukturrampe ind i det barske Vegas-sollys.

Pludselig kører to Las Vegas politibiler forbi os, efterfulgt af en konvoj af andre Audi-køretøjer. Politikrydserne rammer deres lys og sirener, og havet af fodgængere, der blokerer vores vej til Vegas-striben, skilles med det samme. Alle øjne vender sig mod min Audi og pludselig blev min skepsis til opstemthed. Jeg føler mig som en rockstjerne.

På striben

Vi sejler forbi hundredvis af biler, mens vores eskorte deler den tunge Vegas-trafik med karakteristisk Audi-agtig præcision. Med noget, der føles som fuld gas, ræser vi ned ad Vegas-striben mod motorvejen.

"OK, så lige nu kører vi bare normalt. Når vi kommer til motorvejen, vil vi demonstrere den piloterede kørsel. Det er tilgået her,” siger Giesler og peger på en knap på rattet.

Vi kommer ind på motorvejen og Giesler ser alvorligt på mig et øjeblik. "Er du klar?" Spørger han, mens hans tyndkantede briller langsomt glider ned ad næsen.

"Absolut."

"OKAY."

Radioen på bagsædet knitrer igen, og showet starter. Politibilerne spredte sig ud over alle fire vognbaner og de Audi'er, vi havde fulgt i konvojen begynder at dykke og dykke gennem Vegas motorvejstrafik, mens den bremser fra omkring 65 mph til omkring 42.

Gielser trykker på knappen på rattet, og det helt digitale kombiinstrument skifter med det samme. Pludselig er der spøgelsesagtige genfærd af biler i midten, med gearnummeret i stor skrift til venstre og vores hastighed til højre.

"Du kan se, det er bilerne og vognbanemarkørerne, som bilen ser," forklarer Giesler. "Bilen har et digitalkamera, en laserscanner og også radar. Vi har fundet ud af, at der ikke er noget på vejbanen, som et af disse systemer ikke kan registrere."

Gielsers hænder er væk fra rattet og gestikulerer, mens han taler; hjulet ryster og ryster, mens det laver mikrojusteringer i banen.

”Vi ville gerne vise, hvordan systemet fungerer i trafikken. Derfor er politiet her. Vi havde brug for at kopiere trafikken, og motorvejen her på dette tidspunkt af dagen bevæger sig for glat. Las Vegas Politi har været meget søde til at hjælpe os.”

Da den ene bil kører ind i vores vognbane, sætter vi farten ned og giver den sikkert efter plads. Så snart den går over i en anden vognbane, suser vi tilbage til den anden bil foran os.

Lad mig holde pause her og besvare eventuelle spørgsmål, du måtte have. Ja, det piloterede køresystem på A7 gør lyder som adaptiv fartpilot med autonom styring. Det er i bund og grund, hvad det er. Det bliver dog sværere. Og Giesler var ved at vise mig hvordan.

"Jeg lukker øjnene, okay?" siger Giesler og vender tilbage til sin meget alvorlige tyske tone.

"OKAY."

"Vær venlig at passe på vejen for mig, okay?"

"Øh ok," siger jeg med et nervøst grin.

Giesler lukker øjnene og folder hænderne i skødet. Og der sker ikke noget. Endnu et par sekunder, og der sker ikke noget. Bilen kører stadig selv.

Pludselig begynder det at kime. Den kimer i ti sekunder og forsøger at få Gieslers opmærksomhed. Da han ikke reagerer, begynder bilen at bremse. Den sænker sig blødt i et sekund og sætter derefter gradvist på bremsen. Inden for hvad der føltes som seks eller deromkring sekunder, er vi stoppet fuldstændigt på motorvejen.

Giesler åbner øjnene, tapper gassen, og bilen kommer til live igen, tager kontrollen og brøler tilbage til motorvejshastighed.

"Vi har et kamera her i A-stolpen og her under bakspejlet. Den holder altid øje med, om jeg er ved at falde i søvn eller ej. Hvis den ser, at dine øjne er lukkede, vil den give dig 10 sekunder til at fortælle den, at du er vågen. Det kan du gøre ved at røre ved rattet eller en af ​​pedalerne. Hvis du ikke gør det, som vi lige gjorde, vil det bringe sig selv til at standse i banen og advare myndighederne."

Jeg kigger op i bakspejlet. Bortset fra en smule ekstra spejlglas under rammen, ville jeg aldrig have vidst, at et kamera var der.

"Har du set nok?" spørger Giesler.

"Ja selvfølgelig," sagde jeg, stadig lidt i chok over det, der lige skete.

"Store."

Radioen bagfra knitrer og Giesler slår gashåndtaget igen. Politiets lys slukkes, og trafikken genoptager sit normale flow.

Sætter det i perspektiv

Audi har designet dette styrede køresystem for ikke at fjerne folk fra at køre, som jeg havde frygtet, men snarere for at lette trafikkens stress og gøre vejene mere sikre.

Jeg var bekymret for, at tyskerne følte, at de vidste bedre, at de troede, at de kunne skabe en bil, der er bedre end mennesker.

"Det viser sig, at folk er forbløffende opmærksomme og tilpasningsdygtige," forklarer Giesler til mig, mens vi går tilbage til hotellet. "Og det har været meget udfordrende at prøve at gentage det... Vi ser ikke bilen erstatte chaufføren fuldstændigt. Vi ønsker, at det blot skal øge komforten ved køreoplevelsen. Alt, hvad vi kan gøre for at gøre chaufføren mere sikker og mere komfortabel, vil vi gøre det."

Denne indrømmelse var musik i mine ører.

Ikke længere alene

Jeg sad tilbage i det overdådige sæde på A7 og så ud på den lyse ørken udenfor. For første gang kunne jeg se selvkørende biler ikke som en trussel, men som det næste logiske skridt i køreteknologien.

Ligesom politiets eskorte foran os, fik den piloterede A7 os komfortabelt og sikkert gennem trafikken. Med den hurtige demonstration beviste Audi for mig, at køretøjsautomatisering ikke tager køreoplevelsen væk. Det føjer til det. Med bilen, der hjælper dig gennem smertefuld myldretidstrafik, vil du ikke blive efterladt alene til selv at køre gennem trafikken.

Audi siger, at det kunne implementere systemet i en produktionsbil med det samme. Men indtil lovgivning er på plads, der begrænser bilproducentens ansvar, kan det ikke begynde. Audi håber, at det kun vil tage et par år.

Med denne hastighed er min Vegas politi-eskorte måske den eneste, jeg nogensinde får, fordi min næste bil kan klare navigationen for mig.

Redaktørens anbefalinger

• Qualcomm Ride platform har til formål at gøre selvkørende biler enklere