Hvordan XPS 13 slog oddsene og blev den bedste bærbare computer i verden

Dell.

Hvad får det navn dig til at tænke på? Dit svar er sandsynligvis beige æsker, overkommelige bærbare computere, eller - hvis du er et barn af 90'erne - den berygtede 'Dude, du får en Dell!’ fyr. Trods sin bedste indsats brugte Dell det meste af sit liv som selve definitionen af ​​kedelig. Virksomhedens computere var overkommelige, praktiske, pålidelige, men aldrig spændende.

Ikke mere. Dells XPS 13, vores foretrukne bærbare computer tre år i træk, har omdefineret, hvad folk forventer af en premium Windows-drevet notebook - og dens 2015-udgivelse var kun begyndelsen. Virksomheden har siden sluppet salve efter salve af banebrydende produkter på tværs af både dets Dell- og Alienware-mærker.

Sådan en forandring sker ikke fra den ene dag til den anden - men, som vi fandt ud af, kan den anspores af kun nogle få talentfulde mennesker med ambitiøse ideer.

Adamos fødsel

XPS (Xtreme Performance System) er ikke et nyt mærke for Dell. Det har eksisteret i over femten år, en overførsel fra en enklere tid inden for computere og teknologi. Vi husker alle de dage, ikke? Gateway kontrollerede markedet på avancerede forbruger-pc'er, Windows 95 regerede suverænt, og Apple var kun kendt som en stationær computervirksomhed.

På mange måder er Dells fødder stadig solidt plantet i den verden. Det er et massivt selskab, der stadig tjener en stor del af sin omsætning ved at sælge computere til virksomheder i bulk. Alligevel var der noget i vandet i slutningen af ​​2000-tallet. Mens MacBook Air blev udviklet i Cupertino, forsøgte Dell at pionere sin egen radikale nye retning for fremtidens computing.

Det blev kaldt Adamo - et stille, kortvarigt eksperiment inden for Dells mure, der ville bane vejen for en meget anderledes fremtid for den konservative computerproducent. Det blev bygget af et lille team, skabt som ud af den blå luft og opløst inden for to år - men det grundlag, det lagde inden for Dells mure, ville ændre det for altid.

"Det var, hvad vi kaldte et mørkt program," fortalte XPS Lead Marketer Donnie Oliphant til Digital Trends. "Det var et "need-to-know"-grundlag. Det var bogstaveligt talt som tre fyre i et værelse ovenpå, der havde en lås på den. Hvis vi havde haft mere eksponering for resten af ​​forretningen, ville det aldrig være kommet ud af døren. Vi lod resten af ​​virksomheden ind på det omkring seks måneder, før vi sendte det."

Oliphant blev flyttet over fra Latitude-virksomheden hos Dell, og han er den længste Dell-medarbejder i nøgleroller på det nuværende XPS-team. Han fik selskab af en anden vigtig figur: Nicolas Denhez. Du har måske ikke hørt navnet før, men den franske designer er ansvarlig for nogle af de mest berømte moderne teknologikoncepter som f.eks. Xbox One S og X, HoloLens, og Microsoft Courier-projektet. Før han flyttede over til Microsoft, arbejdede han på flere bærbare computere i Adamo-linjen bærbare computere, alle sammen futuristiske, risikovillige og dødsdømte.

"Den mekaniske karkasse kostede 570 $," siger Oliphant og peger på den solide del af aluminium i en Adamo laptops chassis. »De var latterligt dyre, og det var ikke på grund af materialevalgene. Det var på grund af vores udugelighed med hensyn til design."

Adamo-linjen producerede to produkter med sin korte levetid, nemlig Adamo 13, og Adamo XPS. De er blandt de mærkeligste pc'er, der nogensinde er udgivet kommercielt. De blev lanceret inden for seks måneder efter hinanden, og de havde et karrosseri helt i aluminium og store prisskilte, der matchede. Adamo 13 var $2.000 for den billigere model og $2.700 for den højere model. Men fra et design-æstetisk perspektiv var Adamo 13 langt forud for sin tid, selv sammenlignet med noget som MacBook Air.

"Det var dybest set mig selv og [Denhez], der sad ovenpå og byggede ID-modeller efter, hvordan vi ville have det til at se ud. Og så tog vi det til ingeniørarbejde og sagde: ’sæt en computer i det her.’ Typisk er det omvendt. Typisk laver vi et design - arkitektur, funktioner - og så vikler vi et skind omkring det. Dette blev gjort det modsatte. Hvis du tænker på det fra nutidens designfilosofier, blev de gjort baglæns."

Adamo XPS havde en meget anderledes designhistorie, selvom den var endnu mere eksperimenterende i sin udformning. Dell outsourcede designet og udviklingen af ​​produktet fuldstændigt i håb om at spare et par penge på vejen.

"Vi brugte et eksternt designhus - altså ikke-Dell-medarbejdere. Tanken var, at vi kunne offshore udviklingen,” siger han. "Tankeprocessen var, at det ville blive billigere, men det blev bare til en stor hovedpine - og vi skulle stadig gøre det færdigt for dem. Der var en lille smule fjendskab over for det andet system. Men det var fedt, for det var under 10 mm.”

Faktisk blev Adamo XPS erklæret som den tyndeste bærbare computer i verden, da den blev lanceret på CES i 2009. Med en tykkelse på kun 0,4 tommer er den lille selv efter nutidens standarder. Oliphant ville være den første til at indrømme, at ultratynde designs kommer med sine egne fejl og kompromiser, men ønsket om at skabe modige, slanke produkter ville leve videre i fremtidige XPS-produkter.

"Da jeg arvede XPS i 2010, og vi tog de produkter, der skulle være næste generation af Adamo, og vi satte dem på XPS-køreplanen," sagde Oliphant. "Den første XPS 13, kodenavnet Spider, blev lanceret i begyndelsen af ​​2012. Det burde virkelig have været et Adamo-produkt, hvis vi havde holdt [Adamo] i live."

Går fra Adamo til Dino

I 2006 købte Dell Alienware, en populær gaming-pc-producent med base i Miami, Florida. Opkøbet gav stor forretningsmæssig mening og gav Dell adgang til et nyt marked for high-end gaming rigs. Alligevel var Alienware et meget anderledes firma end Dell. Det var skrabet, jordnært og fuldstændig forbrugerfokuseret. Den etos var ved at blive sprøjtet ind i virksomheden i stor stil.

Alienwares ansigt i dag er Frank Azor, som måske er den mest afslappede og seriøse tech-chef, du nogensinde vil møde. Han er den slags fyr, der vil drille sine medarbejdere for at have et jakkesæt på til et møde, og han kan lige så nemt tale om de interne komponenter i en bærbar computer eller de seneste spiltrends. Mens Azor og hans team havde en afslappet holdning til Dell, er det for ham en virksomhedskultur med risikovillighed, der gjorde XPS 13 mulig.

"Du skal have en kultur, der er villig til at innovere," fortalte Azor mig. "Du kan ikke have ID med disse skøre fandeme ideer, der er langt derude, og så have et produktplanlægningsteam der siger 'Jeg kan godt lide nogle af dem, men de er for dyre, eller 'mit ingeniørteam vil aldrig lade os gøre det'."

Azor begyndte at arbejde hos Alienware, da han var blot seksten år siden, som en af ​​blot fire andre ansatte. Nu er han leder af både Alienware- og XPS-linjer hos Dell - og han er fast besluttet på at transformere Dells indelukkede kultur indefra.

"Vi er et hangarskib," siger han. ”At lave et sving tager lang tid. Du skal begynde at få momentum, og så begynder du at tage turen. Jeg vil sige, at vi er i momentumfasen lige nu. Disse ting leder virksomhedens image - det leder den slags kultur, vi ønsker at være. Det hele stammer fra den type ting, vi har lavet på XPS."

Sammenlignet med Adamo-produkterne, XPS 13 ser måske ikke så mærkeligt ud, men det tog betydelige risici. XPS 13 startede trenden med udtynding af rammer og vovede at flytte webkameraet under skærmen. Resultatet ved brug af webkameraet var (og er stadig) mærkeligt, idet det skyder lige op i næsen og giver dig en dobbelthage. Holdet modtog sin rimelige andel af kritik for det, men XPS-teamet har holdt fast i sine kanoner i stedet for at falde ind over beslutningen.

"Når alle siger 'vi er købt ind, vil vi være en innovationskultur, vi tager risici, vil vi udvide ingeniørprocessen for at hjælpe med at løse disse defekter og risici,"" siger. "Men vi vil gå ind i dette sammen med risiko - en højere risiko, end vi ville, hvis vi byggede et "me-too"-produkt - så kan du få fantastiske ting til at ske. Hvis det ikke var sket, ville vi sandsynligvis ikke være, hvor vi er lige nu."

Arven fra XPS

Designtrends kommer og går, men de starter altid med en trendsætter. 2015-versionen af ​​XPS 13 var sådan en enhed. Producenter af fjernsyn, skærme, smartphones og bærbare computere har alle været på en mission for at fjerne rammer - og det blev sat i gang af XPS 13. På den smartphone foran, behøver du kun at se til iPhone X eller Galaxy S8 i lommen. I bærbare computere, se på MateBook X Pro, som tager den kantløse tilgang til det næste niveau.

Dells XPS-enheder får endda MacBook Pro til at se lidt forældet ud. Ifølge Oliphant var det altid målet, og XPS 13 beviste, at det var muligt for pc-producenter.

"Apple var meget succesfuld i det årti," sagde han og talte om slutningen af ​​2000'erne. "Før 2015 blev de fleste ultra-notebooks bare betragtet som MacBook Air-knockoffs eller wannabes. Det, vi så skifte med introduktionen af ​​Dino, vores XPS 13 i 2015, var, at vi begyndte at vinde nogle af disse direkte sammenligninger. Vi leverede faktisk produkter med ting, som Apple ikke havde."

Som enhver succes, XPS bærbare computere opstod ikke ud af ingenting. Det blev smedet i en brand af dårlige eksperimenter, tabt fortjeneste og krydsende øjeblikke. Alligevel holdt Dell fast i det, fordi folkene bag XPS 13 troede på kvaliteten af ​​det, de havde bygget. I stedet for at trække sig tilbage, forbedrede de, justerede og reviderede. Resultatet var en bærbar computer, der imponerede kritikere og ændrede det firma, der byggede den.

"Vi har været nødt til at skabe en subkultur til XPS. Og fra et forbrugerperspektiv forsøger vi at ændre opfattelsen af ​​kunder eller potentielle kunder hos Dell," sagde Azor. "Det er, hvad XPS er her for."

Redaktørens anbefalinger

• Hvorfor min foretrukne bærbare computer at bruge i 2022 ikke engang var fra i år
• Den nydesignede Dell XPS 13 2-i-1 lanceres officielt den 25. august
• Være ærlig. Din næste bærbare computer behøver ikke et hovedtelefonstik
• Hvordan den nye Dell XPS 13 låner telefonteknologi for sit radikale redesign
• Du kan nu købe den eksperimentelle og slanke Dell XPS 13 Plus