Hvordan Volkswagen vil bringe overkommelige elbiler til masserne

Hvis du vil se fremtiden for bilindustrien, så tag til en tysk by, der har bygget biler i 105 år.

Fra barokken Horch til kommunisttiden Trabant og den allestedsnærværende Volkswagen Golf, er alle mulige slags biler rullet ud fra fabrikker i Zwickau i den tyske delstat Sachsen. Og Zwickau er nu nul for en elektrisk revolution: Det er produktionsstedet for Volkswagen ID.3 og sætter skabelonen for, hvordan VW planlægger at - som ID.3's marketingslogan siger - bygge elbiler "for millioner, ikke for millionærer."

Volkswagen Group er ikke det første selskab, der lancerer en elbil på massemarkedet, men ingen anden mainstream-virksomhed har gjort så stort et skub for elektrificering. VW planlægger at sælge 22 millioner elbiler i 2028 og bruger forbløffende 30 milliarder euro ($33 milliarder) på at få det til at ske. Med Zwickau bruger Volkswagen en blanding af sin eksisterende automotive knowhow og den nyeste teknologi for at få det til at ske.

Diesel bod

For fem år siden ville det have været umuligt at forestille sig dette øjeblik. Volkswagen havde lavet en symbolsk indsats på elbiler med e-Golf, men virksomheden forsøgte stadig at overbevise verden om, at dieselmotorer var de mest praktisk måde at sænke emissionerne - lige indtil det blev fanget i at snyde på emissionstests i USA stater. Det resulterende "Dieselgate”-skandalen tvang VW ind på en anden vej.

Kort efter at have erkendt sig skyldig i at bruge ulovlig software til at snyde med emissionstests, annoncerede Volkswagen planer for en platform kaldet MEB, der skulle understøtte en række fremtidige elbiler. På det tidspunkt var det let at affeje udmeldingen som et kynisk forsøg på at distrahere offentligheden fra den igangværende dieselskandale. Men Volkswagen var seriøs.

Bilproducenten afslørede en række MEB-baserede konceptbiler, herunder en klitvogn samt en genskabt version af hippie-favorit Microbus. Som en del af forliget med den amerikanske regering om deres dieselsnyd, blev VW tvunget til at forpligte 2 milliarder dollars til nul-emission køretøjsinfrastruktur. Det resulterende Elektrificere Amerika program skabt et færdiglavet netværk af ladestandere til VW elbiler (stationerne er åbne for biler fra kl. alle producenterdog). Endelig afslørede VW den første af sine MEB-baserede produktionsmodeller – ID.3 hatchback – på Geneve Motor Show i 2019.

»Spørgsmålet er ikke længere, om elbiler vil få gennembruddet. Spørgsmålet er snarere, hvor hurtigt de vil gøre gennembruddet og i hvilken region,” sagde VW Group CEO Herbert Diess i en tale, der varslede starten på ID.3-produktionen. "Med ID.3 tager vi e-mobilitet ud af nichen."

Volkswagen valgte nummeret "3" for sin første massemarkeds-elbil, fordi det bliver virksomhedens tredje epokedefinerende bil efter den originale Beetle (#1) og Golf (#2). ID.3 blev designet til at gøre præcis, hvad disse biler gjorde: sælge i massive tal. Den har omtrent samme størrelse som den nuværende generation af Golf, og vil ifølge VW koste omtrent det samme i Europa. Den vil have mellem 205 miles og 341 miles rækkevidde. ID.3 kommer ikke til USA (fordi amerikanere hader hatchbacks), men en relateret crossover baseret på ID Crozz koncept (sandsynligvis navngivet ID.4) vil komme på statssiden. Salget i USA begynder i slutningen af ​​2020, sagde en talsmand for VW.

At have en smart ny elbil er dog kun halvdelen af ​​kampen. Det Nissan Leaf og Chevrolet Bolt EV er fantastiske biler, men Nissan og General Motors har endnu ikke fulgt dem op med yderligere modeller, og salget er fortsat beskedent. Ford har lovet elektriske modeller (inklusive en baseret på VW MEB-platformen) rettet mod nogle af de mest populære markedssegmenter, men ingen af ​​disse biler er kommet i produktion endnu. Tesla har oplevet svære voksesmerter forsøger at udvide fra en lavvolumen luksusbilproducent til en mainstream-spiller. Talrige startups har lovet at lancere deres egne elbiler, med lidt at vise til.

Opskalere

Volkswagen har noget, ingen startup kan gøre krav på: Oplev at bygge et massivt antal biler. Zwickau-fabrikken producerer i øjeblikket 300.000 forbrændingsbiler om året. I 2021 forventer VW ikke kun at erstatte hele produktionen med elbiler, men at øge produktionen til 330.000 biler om året.

For at gøre det er Volkswagen afhængig af erfaringer fra årtiers bygning af forbrændingsbiler. MEB-platformen, der understøtter ID.3 og andre elbiler, der er planlagt til at blive bygget i Zwickau (inklusive ID.4 crossover og modeller til Audi og den spanske Sæde mærke) har et modulært design, noget VW perfektionerede med sin tidligere platform for forbrændingsbiler – MQB-chassiset.

MQB underbygger alt fra Golf til syv-sædet Atlas crossover, og gør det muligt at bygge flere modeller på samme samlebånd ved at sætte stykkerne sammen som modelsæt i naturlig størrelse. ID.3-samlebåndet i Zwickau fungerer stort set på samme måde som samlebåndsbygning MQB-baserede VW'er. En bils løbetøj samles af hold af mennesker og robotter, der derefter giftes med kroppen. Men i stedet for benzin- eller dieselmotorer og transmissioner er det elmotorer, batteripakker og højspændingskabler, der bliver manøvreret på plads.

Robotter udfører det meste af de tunge løft – bogstaveligt talt. De henter en komplet forhjulsophæng og sætter den på plads, og løfter derefter alt op for at møde et karrosseri, der kører over hovedet på en transportør. Mennesker udfører mere ømtåleligt arbejde, såsom at fastgøre ladeporten og installere headliner. VW håber dog også at kunne automatisere nogle af disse job. Virksomheden håber at bringe automatiseringsniveauerne i Zwickau fra 17 procent til 28 procent i de kommende år.

Øget automatisering har sammen med det lavere antal dele af elbiler sammenlignet med forbrændingsmodeller ført til nogle bekymringer om, at elektrificering vil betyde tab af fabriksjobs. Alle 8.000 arbejdere i Zwickau deltager i omskoling til skiftet til elbilproduktion, ifølge VW. Virksomheden forventer at fastholde det samme antal arbejdere på lang sigt, sagde Thomas Ulbrich, VW’s chef for e-mobilitet, til Digital Trends.

"Vi øgede kapaciteten med 10 procent, og vi har også et tab af arbejdsstyrke af demografiske årsager i de næste [par] år, og så det passer perfekt sammen,” sagde Ulbrich og tilføjede, at VW vil garantere beskæftigelse til nuværende arbejdere gennem den næste årti.

Fra omstilling af samlebånd til omskoling af medarbejdere vil Zwickau fungere som model for, hvordan andre Volkswagen-fabrikker kan konverteres til at producere elbiler. Det inkluderer VWs Tennessee-fabrik, som vil starte elektrisk produktion i slutningen af ​​2022, sagde en talsmand for virksomheden.

Mere end bare biler

Elbiler har brug for mere for at få succes end en fabrik, der er i stand til at spytte dem ud i stort antal.

I skærende kontrast til USA, hvor Trump-administrationen er blevet optaget med tilbagerulning af emissionsstandarder udtrykte den tyske kansler Angela Merkel stærk støtte til Volkswagens elektrificeringsindsats. I en tale ved ID.3-produktionsceremonien sagde Merkel, at hun håber at se syv millioner til 10 millioner elbiler på de tyske veje inden 2030, understøttet af en million ladestationer. Regeringens incitamenter til både biler og ladestandere vil blive indført for at nå disse mål, sagde Merkel.

Volkswagen forsøger også at gøre hele produktionsprocessen lige så grøn som bilerne selv. Den hævder, at ID.3-produktionen vil være fuldstændig CO2-neutral, takket være brugen af ​​vedvarende energi, samt kulstofkompensationsprogrammer såsom genplantning af skov i Indonesien. Virksomheden undersøger også måder at reducere brugen af ​​kobolt, der bruges i batterier, sagde Ulbrich, e-mobilitetschefen. Det meste af kobolt udvindes i øjeblikket i lande med dårlige menneskerettighedsregistre.

Hej! Købe?

Intet af dette vil betyde noget, hvis folk ikke køber Volkswagens nye elbiler. Større batteripakker og Elektrificere Amerikas ladenetværk vil gå langt for at løse en af ​​de største forhindringer for øget salg – rækkeviddeangst. Men amerikanske forhandlere har været tøvende med at sælge elbiler. Det er forståeligt, i betragtning af at de stadig har benzinbiler på lager, der ikke kræver så mange kræfter at sælge.

"Så snart de får tillid til bilerne, er jeg sikker på, at de vil begynde at overbevise kunderne," sagde Ulbrich om forhandlere. Han sagde, at øget tilslutning kunne give forhandlere flere muligheder for indtjening, såsom at minde kunderne om, hvornår det er tid til at købe nye dæk. "Jeg tror, ​​at de store tøven, en forhandler har i dag, vil forsvinde, men det vil tage noget tid," sagde han.

Volkswagen vil fortsætte med at forsyne sine amerikanske forhandlere med high-profit crossovers - som den nye Atlas Cross Sport – og lancerer en ny forbrænding Golf primært rettet mod Europa. Som en af ​​verdens største bilproducenter har VW båndbredden til begge dele. Spørgsmålet er, om markedsskiftet fra fossile brændstoffer til el vil gå lige så gnidningsløst som overgangen fra Golfs til ID.3s i Zwickau.

Redaktørens anbefalinger

• Volkswagen lancerer sit eget selvkørende biltestprogram i USA.
• GM planlægger at udfase Apple CarPlay til elbiler, gå all-in på Android-integration
• VW forhåndsviser sin næste elbil i trippy camoufleret form
• Buick annoncerer planen om at blive helt elektrisk med et fantastisk EV-koncept
• Volkswagen Bus er tilbage, og denne gang er den elektrisk