'The Fourth Phase' skubber Travis Rice's grænser

Ved en japansk ildfestival gløder hans ansigt i rødt lys fra flammerne, den ærede snowboarder Travis Rice ser gnisterne stige op i luften. Han kommenterer, at hvert snefnug har brug for en støvpartikel, og hvor kommer det meste af støvet fra? Aske.

Rice kigger på kameraet. "Lad ilden brænde," siger han.

Denne scene finder sted omkring 35 minutter inde i Rices seneste film, The Fourth Phase, som havde premiere tidligere på måneden. Sekvensen slutter på et skud af orange gnister, der klatrer op på nattehimlen. Et hårdt snit til faldende snefnug fører til en af ​​de mest ærefrygtindgydende snowboardsekvenser, der nogensinde er set i en film: natridning i det bundløse pudder i de japanske alper.

Men cyklussen repræsenteret i denne overgang - fra ild til sne, land til luft og tilbage igen - er tegn på filmens dybere tema. Den fjerde fase er næsten lige så meget en historie om livet på vores planet, specifikt den hydrologiske cyklus, som det handler om selve snowboarding. Nogle af filmens mest mindeværdige øjeblikke kommer fra sekvenser, hvor der ikke sker noget snowboard overhovedet.

Men på trods af al den bjergmystik, som Rice tilfører produktionen, forbliver han en filosoferende snowboarder, snarere end en snowboardfilosof. Det er en god ting. For så vidt som denne film bevæger sig i nye retninger, forbliver den en snowboardfilm i sin kerne - måske den bedste, der nogensinde er lavet.

Som den spirituelle efterfølger til 2011's The Art of Flight, der ændrede spillet om, hvordan actionsportsfilm blev lavet, fik The Fourth Phase til opgave at hæve en bar, der allerede var sat meget højt. Filmen var fire år undervejs, og både ryttere og besætningsmedlemmer rykkede grænserne for, hvad der var muligt, både fysisk og teknisk.

Digital Trends indhentede Rice og direktør for fotografi (DP), Greg Wheeler, efter filmens premiere i New York City.

"Denne film var absolut det sværeste projekt, som jeg tror, ​​nogen af ​​os havde arbejdet på," sagde Rice. "Vi var virkelig ambitiøse med både den teknologi, vi ønskede at bruge til projektet, og hvor vi ville tage den hen."

Det meste af optagelserne blev optaget på røde biografkameraer, understøttet af GoPros (først Hero3, derefter Hero4) til point-of-view-billeder. Både droner og helikoptere sørgede for luftdækning. "Vi brugte alt under solen, dronemæssigt," sagde Rice.

Bringer Hollywood til baglandet

Filmen, en produktion fra Red Bull Media House, er et visuelt mesterværk, og både snowboardere og ikke-snowboardere vil blive betaget af dens skønhed. I modsætning til mange film i genren gør den et utroligt stykke arbejde med at blande det episke med det intime. Fra Alaska udsigter, der ser lige ud af Ringenes Herre til en bureaukratisk vejspærring, der holdt besætningen fast i en parkeret helikopter på Kuriløerne i seks timer, håndterer filmen behændigt en behagelig række af situationer.

"[Det er] en mere personlig historie," sagde Rice. "Snowboarding er bare køretøjet for os, midlet til at komme udenfor og tage på disse eventyr."

At opnå filmens signaturudseende var ingen ringe opgave. DP Greg Wheeler gentog Rice ved at kalde det den mest udfordrende produktion til dato. Selv droner, måske den hurtigst voksende filmskabende innovation, der er udkommet siden The Art of Flight, gjorde ikke tingene væsentligt nemmere. Droner tillod luftskud på steder, hvor en helikopter ville have været umulig eller ikke tilladt, men de gav deres egne udfordringer.

"Når du flyver disse systemer ud over 30 miles i baglandet, og det er koldt ude, holder batterierne ikke længe," sagde Wheeler. ”Så vi måtte slæbe generatorer med os ud på snescootere. Det var bogstaveligt talt som en fuld produktion i baglandet.”

Til tider måtte besætningen bære op mod 700 pund ind i bjergene på snescootere. Individuelle besætningsmedlemmers rygsække vejede ofte 50 til 60 pund. Og de skulle holde trit med den måske mest energiske, målorienterede snowboarder, der nogensinde har været.

"Traviss perfektionisme er smitsom," sagde Wheeler. "Der var helt sikkert øjeblikke, hvor vi tænkte: 'Åh, det er umuligt'. Måske lyder det umuligt, men så skubber det dig kun længere at finde ud af en måde at komme dertil og fange skuddet."

En produktionsplan i Hollywood-stil blev vedtaget for at styre alle de bevægelige dele af produktionen og holde trit med Rices urokkelige perfektionisme. Dette var lidt anderledes end hvad Rice var vant til.

"Vi plejede bare at mødes, gå ud som en gruppe - jeg vil ikke sige 'wing it' - men du ved, aftenen før planlagde vi, hvad vi skulle lave næste dag," sagde Rice. "Denne film, vi var en uge ude i vores planlægning, med fulde produktionsplaner skrevet ud hver aften. Vi havde ikke råd til forvirring."

Følger med på teknologien

Den lange produktionscyklus betød også, at besætningen modtog opgraderede kameraer flere gange og fik endda prøvet noget prototypeudstyr. GoPro lod Rice prøve den nye Karma-drone og håndholdte gimbal i god tid før deres offentlige afsløringer.

"Der er ingen tvivl om det: GoPro har ændret spillet," sagde Rice. "Den nye Karma gimbal er meget mere robust end nogen anden, der er kommet ud."

Mens ny og forbedret teknologi var velkommen, kom det ofte med vokseværk.“Selv med den røde startede vi med at skyde på Episk, og mod slutningen kom våbenet ud," sagde Wheeler med henvisning til to forskellige avancerede kameraer, der blev brugt i produktion. "Så er du nødt til at håndtere problemer [som] firmwareopdateringer, der ikke fungerer. Tonsvis af telefonopkald med teknisk support."

Besætningen skulle også have backup-kameraer med sig hele tiden. Uanset om det var i baglandet i Wyoming eller dybt i Kamchatkas bjerge, hvis et kamera gik ned, havde de ikke tid til at vente på, at en erstatning blev sendt ud.

Desuden ville mange skud kun få ét tag. Det tog meget tid at sætte op til bestemte steder, for Rice at komme i position til næste linje, og sollys var altid en bekymring.

"Når det kommer til action-ting, får du et forsøg," sagde Wheeler. "Hvis du ikke fanger det rigtigt, eller hvis du går glip af det, kan du ikke sige: 'Hej, Travis, kan du gå tilbage og gøre det igen?'"

For fremtiden håber Wheeler, at teknologiens nedsivning til mindre, lettere prosumer-kameraer vil hjælpe med at lindre noget af dette. "Jeg ser frem til en mere afklædt, nemmere måde," sagde han. "Vores tilgang var perfekt til, hvad den var, men jeg ser frem til en enklere plan."

For så vidt som besætningen skubbede grænserne for deres gear, skubbede rytterne grænserne for deres egen krop. Filmen skjuler ikke styrtene, fejlede landinger og andre skræmmende eksempler på at leve på kanten. En mislykket landing i Alaska sender Rice til hospitalet.

"I baghovedet, hver dag går du ud, og du er ligesom, 'Jeg håber, ingen kommer til skade'," sagde Wheeler. "Men det risikoniveau er højt."

Over for et nyt miljø

Men den største udfordring for ski- og snowboardfilmskabere i fremtiden kan være miljøet i sig selv. Da Fourth Phase-besætningen ankom til Alaska, var snefaldet næsten hundrede år lavt. Rices sagnomspundne So Far Gone-område, som krævede en tilladelse, der tog to år at få, var uden for rækkevidde.

"Uden tvivl er klimaændringer reelle," sagde Rice. "I løbet af denne film så jeg adskillige gletsjere oppe i Alaska, i So Far Gone-zonen, trække sig tilbage sandsynligvis mindst en kilometer."

Men der er stadig grund til at være positiv. "Snowboarding kommer ikke til at forsvinde. Forandring er uundgåelig. Det er uheldigt, men kan tvinge os til at arbejde sammen. Hvor utrolig ressourcestærk er den menneskelige ånd? Løsningerne er derude. Det tager bare en generation at kræve det.”

Rice havde chancen for at vende tilbage til området et år senere, da sneen var blevet bedre, men han blev fanget i en lavine på et "opvarmningsløb" et andet sted i Alaska. Det er et klimaks og lammende øjeblik i filmen. Fra luften ser vi, mens bjerget giver efter i sektioner, store snestykker, der falder væk som dominobrikker mod en skræmmende uundgåelighed.

De resulterende skader forhindrede Rice i at komme tilbage for at ride So Far Gone.

Altid perfektionist, er det dog svært at forestille sig, at Rice ikke vil gøre et nyt forsøg på det i fremtiden.

"[Det er] et temmelig magisk og mystisk sted, og at bruge så mange år på at forsøge at optrevle gåden, der er så langt væk, er det svært at lade det ligge på bordet," sagde han.

Med lidt held vil vi måske ikke vente yderligere fire år på det denne gang.

Les Shu bidrog til denne artikel.