Schell Games tilbyder stabilitet i en industri plaget af fyringer

Videospilindustrien står ved en skillevej. Salget skyder i vejret gennem taget for traditionelle spil som Red Dead Redemption 2, som har solgt mere end 23 millioner eksemplarer. Mikrotransaktionsbaserede gratis spil som Fortnite er også enormt populære, hvor Epics spil sidder på ca 250 millioner spillere.

På trods af dette afskediger store forlag og studier store procentdele af deres arbejdsstyrke, ofte umiddelbart efter, at en titel sælger flere millioner enheder. Hver uge ser en ny historie om et studie, der lukker eller reducerer, og tager ofte elskede franchises med sig. Alene 2018 så Telltale Games, Boss Key Productions og Capcom Vancouver lukkede deres døre. Den tendens fortsatte i 2019 med fyringer hos blandt andet Activision-Blizzard og Electronic Arts.

Schell Games tager imod den tendens.

Den Pittsburgh-baserede spiludvikler beskæftiger mere end 120 mennesker, der producerer en blanding af pædagogiske underholdningstitler som f.eks.

Glade atomer, og kernefokuserede VR-spil som Jeg forventer, at du dør. Siden starten i 2002 er virksomheden vokset til at blive den største spiludvikler i byen og den største pædagogiske underholdningsudvikler i USA. På trods af det har den aldrig været udsat for en eneste fyring.

Det virker umuligt - med så mange virksomheder, der kæmper for at tjene penge, mens de jagter det næste store hit - men Schell Games-tilgangen har ikke et skjult trick eller hemmelighed. I stedet er det baseret på at avle kreativitet ud af sit team og samtidig forstå det afgørende behov for balance mellem arbejde og privatliv og et mangfoldigt udvalg af spil.

foran konkurrenterne

Hvis du har hørt om Schell Games før, er det sandsynligvis for sit VR-hit Jeg forventer, at du dør, der spiller som en række 007-agtige undslippesekvenser. Det udnyttede sine styrker, mens det undgik farerne forbundet med brudt fordybelse og køresyge, der er almindeligt for andre tidlige VR-spil. Virksomhedens grundlægger Jesse Schell var ikke ny inden for teknologien.

Schell blev tilbudt et job i Disneys virtual reality-studie i 1995. Denne gang udviklede han attraktioner i den nu lukkede DisneyQuest interaktive forlystelsespark, og han designede også den populære MMO Toontown online. Da Schell besluttede at flytte tilbage mod øst, fandt Schell en mulighed for at undervise på Carnegie Mellon Entertainment Technology Center. Passionen for at skabe spil var der dog stadig for Schell, som oprindeligt grundlagde Schell Games som et konsulentfirma for at hjælpe andre virksomheder, før de gik i gang med udvikling på egen hånd.

Kun en håndfuld mennesker dannede den udviklingsorienterede version af Schell Games, hvoraf de fleste stadig er i virksomheden i dag. I de første år arbejdede Schell Games på 3D-spil designet til webbrowsere, men efterhånden som det voksede og fortsatte med at udvikle sig, skabte studiet et meget mere forskelligartet katalog af titler. Disse omfattede undervisningsprodukter, der blev markedsført mod skoler som f.eks HoloLAB Champions, samt at hjælpe med den AR-aktiverede Star Wars: Jedi-udfordringer.

Ved aldrig at lægge alle sine æg i én kurv, har Schell Games undgået nogle af de dale, der uundgåeligt følger toppene i spilindustrien. Da det har udvidet sig til mere almindelig spiludvikling i de senere år, har det ikke stoppet udviklingen af ​​uddannelsesorienterede titler. Mellem seks og 12 spil er typisk under udvikling på ethvert tidspunkt, ofte med et team på omkring 10 personer, der arbejder på dem. Uden alle hænder, der fokuserer på de samme spil, kan Schell eksperimentere og skabe titler til nyere platforme og samtidig undgå direkte konkurrence med større udviklere og udgivere.

"Som et uafhængigt studie, hvis du går på gamle platforme som konsoller eller mobil, skal du nu konkurrere med alle disse store fyre derude med deres gigantiske marketingbudgetter og etablerede IP,” Schell fortsatte. »Det er virkelig hårdt, men hvis du skal lave noget nyt, som andre holder sig væk fra, kan du få det til at fungere. Nu er du et fantastisk sted, fordi du virkelig har etableret dig selv.”

Ved at lancere på flere VR-platforme til en relativt lav pris på $25, Jeg forventer, at du dør har været i stand til at generere mere end $3 millioner i omsætning så langt. Spillet vil også komme til det nye Oculus Quest headset.

Tilskyndelse til kreativitet

På trods af antallet af store teknologivirksomheder med kontorer i Pittsburgh – Google og Apple blandt dem – overskygger Schell Games andre spilstudier i regionen. Det er mærkeligt på en måde, fordi Carnegie Mellons underholdningsteknologicenter var træningsbanen for nogle af branchens dygtigste skabere. Den sidste af os og Uncharted 4 instruktør Neil Druckmann er blandt de mest bemærkelsesværdige. Han modtog en kandidatgrad i 2005.

Blandt dem der gør ophold i byen, men mange vælger at kalde Schell Games deres hjem. På et tidspunkt bestod så meget som 60 procent af holdet af ETC-kandidater, selvom tallet nu ligger omkring 30 procent. Mange udviklere er blevet hos Schell Games i årevis, og studiet krediterer sin fastholdelse delvist for at tilbyde en vis kreativ frihed. En gang om året skifter hele kontoret til "Jam Week", hvilket giver udviklere mulighed for at spænde deres kreative muskler på ethvert projekt, de ønsker. Disse har ført til færdige titler til studiet, bl.a Orion Trail.

Schell Games tilskriver også lav omsætning til sit tillidsmiljø. Virksomhedens ledere, herunder Schell selv og VP for HR Chris Arnold, er meget opmærksomme på branchens volatilitet og de problemer, AAA-studierne står over for.

"Uanset hvad du vælger at gøre, eller hvad din passion er, kommer du til at gøre meget af det. Det er din branche, sagde Arnold til Digital Trends. "Og så vi er nødt til at finde ud af, hvordan vi kan få folk til at føle sig energiske og engagerede i løbet af deres karriere, og det kræver mange forskellige ting. Det kræver, at folk føler sig værdsat i form af åbenlyse ting som kompensation, men også i forhold til deres bidrag til studiet som helhed. Føler de, at de bliver hørt?"

Crunch er ikke meningen

Schell har taget skridt til at holde sine udvikleres tidsplaner til standard 40-timers arbejdsuger. Når nyansatte påtager sig at arbejde ekstremt lange timer på et projekt, får de at vide, at dette ikke er tilskyndet, og at Schell hellere ville have det godt med et tempo, de kunne strække sig over otte år frem for otte måneder.

Det er i modstrid med den strategi, der bruges af nogle af de største spilvirksomheder i verden. Rockstar Games' Dan Houser pralede berygtet med at arbejde 100-timers uger i optakten til Red Dead Redemption 2lancering. Det virksomhedskultur hos BioWare førte til en situation, hvor der konstant foretages ændringer i igangværende projekter, hvilket resulterer i lange stræk af knas for at redde spillet før lancering. Afskedigelser er blevet stadigt hyppige, hvilket har ført til øget pres for at danne fagforeninger for at modtage mere retfærdige arbejdsvilkår eller fratrædelsesordninger.

Chris Arnold mener, at denne push-back kan være nødvendig for at gennemføre væsentlige ændringer på tværs af branchen. "Hvad jeg håber, bevægelsen gør lige nu, er at tvinge udgivere i AAA-forhold til at revurdere arbejdspraksis på plads," sagde Arnold. »Hvor du ikke har den tillid, som vi talte om, erstatter du processen. Det er arbejdets historie. Fordi du ikke har tillid, forhandler du om checks og balances, og det forstår jeg. Det ville være en radikal afvigelse, hvis en gammel fagforening eller mere etableret eller ældre fagforeningsstruktur skulle gå på plads i denne branche – det ville helt sikkert være forstyrrende fra et forretningsmæssigt synspunkt. Men jeg forstår, hvorfor det eksisterer."

Schells succes har ikke lagt en vejspærring i vejen for at holde fast i sine principper omkring arbejdskraft, men har været mulig som et resultat af dem. At bruge 40-timers uger og vælge "person frem for projekt" betyder mindre omsætning, og udviklere kan føle, at deres arbejde bliver værdsat passende.

"Vi vil altid gøre det, så længe dette er Schell Games," understregede Arnold.

Schell Games forbliver åben og villig til at indlede den næste bølge af spildesignere. Det afholder regelmæssigt åbent hus-arrangementer for yngre fans for at lære om, hvad der går ind i spildesign, en proces, der ofte efterlader forældre opmuntret efter lære, at det er et "rigtigt job". Med lidt held vil virksomhedens tilgang være indflydelsesrig for andre og føre til en sund spilindustri for disse børn at deltage.

Så hvad er det næste for Schell Games? Indtil du falder, et sværdkampspil med magiske elementer, ønsker at få mest muligt ud af, hvad virtual reality kan. En uanmeldt titel er også planlagt til pc'en.

Redaktørens anbefalinger

• The Game Awards 2022: Her er den komplette liste over vindere
• Gamings største urbane legende er endelig blevet bekræftet
• Her er, hvad vi spiller på National Video Game Day
• Bose siger, at det har lavet branchens første ANC-gamingheadset
• Spilindustrien sætter begivenheder på pause, mens USA spoler fra George Floyds protester