Inde i HP's bærbare torturkamre

Stereotyperne er sande: De brede veje på vej til HP's Houston campus er propfyldt med pickup trucks. Silverados. Væddere. Selv en Nissan Titan her eller der. De skyder forbi parkeringspladser fyldt med flere pickup trucks, pickup truck forhandlere og pickup truck mekanikere.

Elsk eller afsky den texanske besættelse af tunge vognmænd, det virker underligt passende, at HP's EliteBook R&D-laboratorier er beliggende i hjertet af afhentningslandet. Selvom du er mere tilbøjelig til at se en Prius efter at have afvist Compaq Center Drive end en F-150, har HP's ærede business-notebooks meget til fælles med vejens tunge vognmænd: De er hårde, bygget til arbejde og havner i hænderne på voldsomt loyale købere, der slår det levende helvede ud af dem.

Hvilket betyder, at ikke ulig Ford læsser lastbiler op med grus, kører lastbiler over vaskebræt fortovet og op 45 graders stigninger skal HP sætte sine EliteBooks igennem ringetonen, før de nogensinde ender i hånden på fagfolk. Inde i et ellers beskedent netværk af bygninger gør et dedikeret team af HP-sadister netop det.

Hjem i hjertelandet

Spejlvinduerne, storslåede glasatrier og velplejede græsplæner får HP's Houston-campus til at virke mere som en slanke Silicon Valley campus end den triste kontorpark Mike Judge's Office Space lærte os at forvente i Texas. Inde fra glasgangene, der binder bygningerne sammen som menneskelige hamsterrør, det eneste bevis på, at du ikke laver mad i dalens varme kommer fra kondensvandets sved, der løber ned ad vinduerne i den klæbrige, 95 graders september varme.

Dette plejede at være Compaqs område, og det bærer stadig de knaldrøde gelændere og motiverende plakater for at bevise det. HP tog det oprindelige Texan-mærke op for næsten 10 år siden, og nu er dets tidligere hovedkvarter hjemsted for R&D-faciliteterne for EliteBook-mærket sammen med en håndfuld af HP's andre operationer. Række efter række af tomme sengebåse i stueetagen indikerer stadig, at stedet er i en slags overgang et årti senere, men under jorden, hvor lyserød granit viger for askeblokke, er det en anden historie.

Sagen med business notebooks, som med pickup trucks, er, at folk forventer, at de holder. Og sidst. Og sidst. Mens forbrugerne hopper fra stil til stil og erstatter arbejdet bærbare computere For at få funktioner som skarpere skærme forventer forretningsbrugere at køre deres notebooks i jorden. Så et dedikeret hold af HP-guruer har gjort det til deres job at simulere det samme misbrug, før forbrugerne gør det.

Forbered dig på det værste

En del af brugen er misbrug, hvilket betyder, at HP faktisk rummer meget mere end en tur på kontoret og tilbage i en polstret dokumentmappe hver dag.

Nede i en labyrintisk hal håndterer James Woods de fedeste stykker af notebooktest i et laboratorium, der næsten virker skjult bevidst fra resten af ​​bygningen, som for at beskytte ingeniører mod det brutale misbrug af de produkter, de omhyggeligt design. En imponerende figur med et grånende fipskæg, Texas-drawl og tunge arbejdsstøvler, der står i kontrast til de småløbesko rundt i resten af ​​bygningen har Woods opførsel som en butikslærer gået amok, manisk fokuseret på at ødelægge notesbøger.

Først en god gammeldags droptest. Woods placerer en notesbog på to gaffelløfter-lignende kroge 30 tommer over et ark krydsfiner. Med et tryk på en knap stikker de ud under den og efterlader den klaprende til jorden. Det starter stadig op - denne gang - men det er kun begyndelsen. Alt i alt vil Woods lægge en enkelt notesbog gennem mini Tower of Terror-turen 26 gange for at teste forskellige vinkler, før den erklærer, at den passer.

I nærheden støder et bord rasende op og ned med en indpakket bærbar computer, der hjælpeløst er spændt fast til toppen. Det er en elektromekanisk maskine - bogstaveligt talt en gigantisk højttalermembran - der ikke genererer rumraslende bas, men brutal vibration. Alle rysten efterligner det misbrug, en pakke ville modtage på en terræntur i en semi-lastbil. I takt med at ingeniører løbende skærer ned på emballage for at spare på både omkostninger og forbedre miljøaftryk nye designs spændes fast til Woods' torturtester for at sikre, at de ikke også har fjernet en luns pap mange.

Som flere bootprints på en testnotesbog illustrerer, skal der mere end en mand på 300 pund til at besejre det magnesiumforstærkede skelet, som ingeniører har lavet til EliteBook. Alt det fodaftryk fordeler faktisk vægten pænt. Tingene bliver middelalderlige i et større rum, hvor en industriel presse fungerer som en skruestik, der knuser låget på en lukket bærbar computer med en lille stamper. Woods indrømmer, at dette ikke er den maskine, de rent faktisk bruger. Med 25.000 pund kraft på tryk - den maksimale kapacitet på mange kommercielle elevatorer - er det overkill. Men sjovt at se. Med notebook'en på plads sænkes stamperen langsomt ned på låget og begynder at levere tryk. I starten sker der ikke noget. Ved omkring 30 pund begynder den at deformeres. Ved 190 signalerer en pop ødelæggelse af noget, men ved fjernelse er LCD'et stadig intakt.

I et andet rum simulerer et atmosfærisk testkammer at bringe en notesbog fra Mount Everests højde til underjordisk tryk af en mine en mil under jordens overflade - begge dele har EliteBooks faktisk set service. Den samme ovnlignende boks kan producere ekstreme temperaturer fra under frysepunktet til over 100 Celsius, hvilket simulerer begge ender af temperaturspektret og det termiske chok, der sker, når man hurtigt hopper mellem dem. (Tænk på at hente din bærbare computer fra bagagerummet på din bil midt om vinteren og derefter fyre den op i en opvarmet stue.)

Det mest spændende udstyr til Woods' rådighed kan være en ildevarslende udseende kasse med et boblende rør med væske fastgjort til siden og en udluftning, der forsigtigt vifter af hvid tåge ud af bunden som verdens værste tåge maskine. Det er faktisk, hvad det er: en saltfoger, som simulerer ætsende havmiljøer. Din 1995 Ford Escort håndterer det måske ikke godt, men en EliteBook vil: hverken aluminium eller magnesium rust.

Et batteri af batteritests

I et andet laboratorium, der ser ud til at passe lige derhjemme i en elektroniktime på gymnasiet, spiller John Wozniak Battery Wizard fra Compaq Drive. Wozniak er The Real Deal, den sjældne ingeniør, hvis lidenskab for sit arbejde skinner igennem med hvert grin og selvironisk vittighed. Var han ikke hos HP, ville du måske forvente at finde den ranglede skikkelse krumbøjet i sin kælder, der stadig roder med batterier for at finde ud af, hvad de kan – og ikke kan – gøre. Hvilket er præcis, hvad han gør hos HP.

Problemet med batterier, forklarer Wozniak, er sværhedsgraden af ​​det, der går galt, når de går galt. En fejl eller nedbrud i software betyder opkald til teknisk support, irritation, upålidelighed. Et defekt batteri betyder meget værre. Nemlig varme. Hævelse. Eksplosioner. Selvom det sker i en lille brøkdel af det samlede antal batterier, er en lille brøkdel af batterier, der eksploderer, stadig for mange.

Så Wozniak sprænger dem i luften med vilje i et rum med hætte, der er sort af dampene fra dets ofre, for at opdage den magiske cocktail til katastrofal fiasko. Overopladning, ekstreme temperaturer og lavspændingsscenarier viser sig at være de ingredienser, han har brug for, og i sit laboratorium kan han genskabe dem alle. Når støvet er forsvundet, går dataene i sidste ende til tuning af to niveauer af hardwarebeskyttelse og et niveau af softwarebeskyttelse, der forhindrer det samme i at ske i produktionsnotebooks. Selvom det stadig kan tage flere måneders batterilevetid at lade dit notebook-batteri blive i en varm bil i flere dage, er de nødvendige betingelser at genskabe en nedsmeltning er næsten umuligt uden bevidst ændring eller alvorligt fald, der fysisk beskadiger komponenter.

Det daglige arbejde

I et rum, der barmhjertigt er fjernet fra enten Woods eller Wozniaks ødelæggende rækkevidde, fylder EliteBooks hver eneste af de næsten 100 arbejdsborde. Det er det største laboratorium på campus, og ingeniører her har travlt med at stressteste hundredvis af notebooks kl. en gang, sætter dem til den virtuelle grind med video, batch-processer og flere operationer systemer. Tro det eller ej, de vil teste enhver mulig konfiguration af hardware for at sikre, at delene spiller godt sammen. Den automatiserede test fjerner stort set mennesker fra ligningen, hvilket er godt, fordi det tager lang, lang tid. Den højeste tæller på en skærm, der viser kombinerede timers test på et system, viser 19.177, men de stopper ikke, før de når 100.000.

I et af de mest støjende laboratorier på campus sidder notebooks i et kammer, der slipper en specifik blanding af ultrafint støv – Arizona vejstøv – fra loftet hvert 10. eller 15. minut. At sluge for meget støv kan kvæle et systems ventilation og forårsage overophedning, bare spørg enhver soldat med en bærbar computer i Irak eller Afghanistan.

Computere på vej mod nordlige klimaer vil ikke stå over for meget sand, men i de tørre vintermåneder udgør statisk chok sin egen trussel. Så en HP-medarbejder med en truende elektrostatisk pistol støder notebooks over, mens den kører, og tester forskellige punkter for at se, om han kan få den til at stege. Hvor farligt det end ser ud, er pistolen kun indstillet til niveauer, som mennesker kan generere på egen hånd med en god tæppegnidning, og en korrekt jordet notesbog vil sikkert sprede det hver gang uden skader.

Det mest opsigtsvækkende testkammer er et svagt oplyst rum besat fra gulv til loft med massive skumpigge og en dør, der kan åbnes som en bankboks. Det kunne passere til et fangehul låst inde i Guantanamo Bay, med en mikrofon dinglende fra loftet og et solitært træbord i midten, men det er faktisk et hemianechoic kammer, hvor lyden går til dø.

At gå ind i lokalet giver straks en følelse, der ligner at dukke ørepropper i, men dine ører har det helt fint: Der er bare ikke noget at høre. Udover at se seje ud, absorberer skumpiggene lyd pragtfuldt, hvilket giver et helt stille rum fri for ekko, hvor en tekniker videnskabeligt kan måle, hvor meget støj en computer laver. Fra en kontrolkabine udenfor (man kan ikke udmærket have fuldstændig stilhed med en levende, åndende person indeni) måler han outputtet ved tomgang og fuld gas, med grafikkort kører, harddiske kører op, og optiske drev får adgang til diske. For meget støj, og det er tid til at sætte sig ned med termoteamet for at finde ud af, hvordan man kan slukke for kølingen uden at forvandle EliteBook til en bærbar kogeplade.

Selvfølgelig skal enhver grundig test involvere robotter, og HP har rigeligt. I et holdbarhedstestrum stikker en robotarm, der ikke ville se malplaceret ud i et bilfabrikk, uendeligt ud i eject-knappen på en cd-rom som et barn med verdens længste opmærksomhed. Åben. Tæt. Åben. Tæt. I nærheden tester en løftemekanisme hængsler ved at åbne og lukke dem igen og igen med et pneumatisk sus hver gang. En anden propper låget med fem pund kraft, igen og igen på forskellige steder, en opgave så ensformig, at det næsten får dig til at have ondt af den lille 'bot'.

Bliv ved med at blive ved

EliteBook kan tolerere fald, stød, støv, varme, kulde og salttåge, men dens største udfordring kan være det flygtige forretningsmiljø i den nye "post-PC" verden. HP meddelte i august, at den muligvis trækker sig ud af notebookbranchen i den nærmeste fremtid, men mobilitets-PR-guruen Mike Hockey hævder, at EliteBook vil leve videre.

"Vi går ingen steder," hævder Hockey selvsikkert. "Selv i den sidste måned her har vi introduceret helt nye produkter."

I sidste ende kunne HP beslutte at beholde sin pc-forretning, udskifte den til en ny virksomhed eller sælge den. Men ligesom IBMs forældreløse ThinkPad-mærke, vil EliteBook leve videre. Det virkelige spørgsmål vil være, om det stadig har et formål i et land med iPads, TouchPads og PlayBooks. Når alt kommer til alt, hvem vil have en notesbog, når de kan have en lækker tablet, der vejer halvt så meget?

De samme mennesker, der køber pickup trucks i stedet for sportsvogne. Arbejder folk. Som en vantro svineavler engang fortalte en Economist-reporter da han satte spørgsmålstegn ved hans troskab til sin lastbil, "Jeg slæber ikke svinelort i en bil."

Redaktørens anbefalinger

• Bedste tilbud på bærbare computere: Få en ny bærbar til arbejde eller spil fra $169
• De bedste bærbare HP-computere at købe i 2023
• HP Envy x360 13 vs. Dell XPS 13: den bedste lille bærbare computer?
• Asus ZenBook S 13 Flip vs. HP Envy x360 13: det kommer ned til prisen
• Asus ZenBook S 13 Flip vs. HP Spectre x360 13.5: du kan ikke gå galt