Dette er heller ikke kun en højtflyvende, håbløst optimistisk plan. Tingene er allerede i gang. Raketterne er bygget, og FAA har allerede givet visse virksomheder mulighed for opsendelse. De kosmiske guldklumper er modne til at plukke og formue, som man siger, favoriserer de dristige.
Uanset om vi kan lide det eller ej, vil nogle af de rigeste venturekapitalister på Jorden snart lancere minedrift operationer på Månen - og hvis vi nogensinde håber at blive en multiplanetarisk art, er det ikke nødvendigvis en dårlig ting.
Relaterede
- SpaceX sender japansk milliardær på månerejse, men han vil ikke tage afsted alene
Den kosmiske guldfeber
De skatte, disse rumalderprospektører søger, er utallige. Månens overflade er fyldt med ikke kun dyrebare metaller og sjældne isotoper, men også en litani af andre naturressourcer.
Nogle af disse er latterligt værdifulde. Helium-3 har for eksempel i øjeblikket en forventet værdi på $40.000 pr ounce. For at sætte det i perspektiv handles guld i øjeblikket til omkring $1.200 pr ounce. Denne utroligt høje værdiansættelse kommer fra isotopens relative knaphed her på jorden, såvel som dens potentiale som brændstofkilde. Helium-3 kunne bruges som en effektiv, alternativ brændstofkilde i fusion reaktorer, og omkring 220 pund af det kunne teoretisk drive Dallas i et helt år.
Omkring 220 pund Helium-3 kunne teoretisk set drive Dallas i et helt år.
Ikke alle Månens skatte er dog helt så eksotiske. Ud over sjældne isotoper og ædelmetaller er der også kolde, hårde penge at tage med. Google har afsat 30 millioner dollars i præmiepenge til sin Lunar X-priskonkurrence i et forsøg på at udfordre privatfinansierede ingeniører og iværksættere til at udvikle metoder til at udforske rummet med tabte omkostninger. Med andre ord, den, der først kommer til månen, får ikke kun uhindret adgang til dens ressourcer, men også millioner af dollars bare for at komme først.
Google tilbyder også individuelle præmier for at fuldføre bestemte milepæle - inklusive en Vanddetektionsbonuspræmie. Som det viser sig, kan vand være den mest værdifulde ressource ikke kun på månen, men også i solsystemet. Når først frosset vand er blevet lokaliseret, kan brinten og ilten nemt adskilles - og hvis du har brint og ilt, har du raketbrændstof. Forestil dig, hvor mange penge den første månetankstation kunne opkræve pr. gallon!
For at toppe det hele er selv månens snavs (kendt som regolith) meget værdifuldt. På grund af de høje omkostninger pr. pund ved at sende materialer i kredsløb, vil enhver, der håber på at etablere en minedrift på månen, skulle "leve af landet" så meget som muligt. Med dette i tankerne har et team hos Virginia Tech allerede brugt simuleret regolith til at skabe mursten, der kunne bruges til månekonstruktionsprojekter. Tilsvarende har Den Europæiske Rumorganisation udviklet en syntetisk regolit der, når det blandes med magnesiumoxid, giver et materiale med 3D print potentiel. Hvorfor sende en månebase mursten for klods, når du lige så nemt kunne printe den - eller endnu bedre, sælge klodserne til et månebyggeri?
Mød minearbejderne
Tro det eller ej, men der er allerede en håndfuld af private rumvirksomheder, der kører kapløb med hinanden mod affyringsrampen. I slutningen af 2016, Moon Express - uden tvivl verdens førende månemineselskab - modtaget godkendelse at starte en månemission. Det er første gang, regeringen har godkendt en privat mission uden for Jordens kredsløb.
"Vi går til månen, ikke fordi det er nemt, men fordi det er rentabelt," joker Naveen Jain, medstifter og formand for Moon Express, og påberåber sig John F. Kennedys berømte Rice University-måne tale.
Det er dog ikke kun en smart spøg. Moon Express har allerede rykket ind en million dollars i X Præmiepenge for at være den første private virksomhed i konkurrencen til at præsentere og teste et månelanderfartøj. Virksomheden kunne indkassere andre X-priser allerede i november i år; det er, når virksomheden håber at lande på månen.
For at konkurrere om førstepladsen på $20 millioner, skal en privat finansieret virksomhed kun placere en rumfartøjer på månen, rejser 500 meter hen over månens overflade, mens de sender high-definition billeder og video tilbage til Jorden. Nemt nok, ikke?
DSI håber at bruge en flåde af "høstere" til at låse fast på ressourcerige asteroider og udvinde vand.
Sagen er, at Moon Express ikke er det eneste outfit i byen. Det er i øjeblikket i et kapløb mod en håndfuld andre rumminevirksomheder - hvoraf de mest bemærkelsesværdige er Deep Space Industries (DSI) fra Mountain View, Californien, og Planetariske ressourcer fra Redmond, Washington. Selvom de ikke eksplicit fokuserer på månen, skærer begge virksomheder deres egen del af det spirende rumminemarked ud ved at udvikle teknologier at undersøge og udvinde ressourcer fra Near Earth Asteroids (NEA).
På grund af deres nærhed til Jorden er mange vandrige NEA'er meget lettere at få adgang til end månen. Af denne grund har Planetary Resources døbt disse organer som "lavt hængende frugt af solsystemet” og udvikler sig en rumteleskopplatform at analysere NEA'er for at bestemme deres makeup. Disse data vil derefter blive brugt til at finde ud af, hvilke perspektiver der skal udvindes efter råmaterialer (nemlig vand og Platin Group Metals). Virksomheden planlægger at lancere sit asteroide-prospekteringssystem i 2020.
Tilsvarende vil DSI bruge sin Prospector-1 rumfartøj til at mødes med en NEA for at bestemme dens sammensætning og efterfølgende værdi. Virksomheden håber i sidste ende at bruge en flåde af "høstere" til at låse fast på ressourcerige asteroider og udvinde vand. Efter bearbejdning vil thrustere angiveligt være i stand til at bruge dette vand som et drivmiddel til at bugsere asteroiden tilbage til nær-jordens rum hvor disse aktiver så kan behandles. Virksomheden er klar til at lancere sin prototype Prospector-X rumfartøj senere i år.
Finders vogtere; tabere grædende
Det plejede at være, at det var en vanskelig forretning at gøre krav på rumklipper, men takket være fremsynet lovgivning vedtaget i de senere år, er mange af de juridiske forhindringer, der står i vejen for disse rummineoperationer, blevet stryget ud.
Indtil for nylig var der ikke mange ratificerede internationale love eller traktater vedrørende ressourcer fundet uden for vores planet. I 1967 fik vi traktaten om det ydre rum, som fastlægger brede parametre om brugen af rummet til fredelige formål, og som også specifikt slår fast, at intet land kan eje noget uden for Jorden. Det er klart, at denne aftale ikke ligefrem er ideel for nogen, der ønsker at etablere en måneminedrift.
Men spillet ændrede sig for to år siden. I 2015 pressede Obama-administrationen frem Lov om konkurrenceevne ved lancering af kommercielle rum. Denne lovgivning arbejder i det væsentlige omkring semantikken i eksisterende traktater og gør det muligt for individer at genvinde ressourcer i rummet uden direkte at gøre krav på suverænitet over det måneland, som ressourcerne blev taget fra.
"Tænk på disse planeter som internationale farvande," siger Jain. "Ingen kommer til at eje de underliggende ting, men de kan bruge de private ressourcer," "De [kan] eje fisken og olie … vi som et privat selskab sejler under amerikansk flag, på en eller anden måde er vi et skib i international farvande."
Med den juridiske ramme på plads til at afgøre, hvem der ejer rettighederne til ressourcer, der er indvundet på månen og videre, er mulighedernes døre blevet slået på vid gab. Der flyder en enorm skat af bytte over vores hoveder, og den, der kommer der først, har stort set carte blanche til at udvinde det - vi skal bare tage turen.
Teknologien er i gang
Det kan virke som om, at al denne rumminevirksomhed stadig er flere årtier fra at blive realiseret, men Ian A. Christensen, projektleder hos Secure World Foundation, mener, at denne nye æra er tættere på, end du måske tror.
"I de næste par år vil vi se virksomheder flyve teknologidemonstrationer og tidlige "prospekteringsmissioner, i Jordens kredsløb, til asteroider og på månens overflade," forklarer han. "Kommercielle demonstrations- og valideringsmissioner for den faktiske ressourceudvindingsteknologi er mulige inden for et årti."
Tidligere NASA-forsker, Dr. Phil Metzger, deler en lignende følelse. "Den største udfordring for dette koncept," han forklarer, "er hverken teknologi eller omkostninger, men blot at overbevise folk om, at det er realistisk."
Hvor futuristisk det end kan virke, er teknologien allerede under udvikling. NASA har indgået et samarbejde med maskingiganten Caterpillar Inc. som en del af Innovative Partnerships Program. Det fælles samarbejde sigter mod at udvikle "regolith-flytningsoperationer" såsom nedgravning, strip-mining, boring og udgravning.
NASAs Resource Prospector-mission - som kunne lanceres allerede i begyndelsen af 2020'erne - vil bruge en rover til at søge efter underjordiske måneressourcer. Når et depositum er blevet lokaliseret, vil køretøjet indsætte en bore at udvinde materialer op til en meters dybde.
Resource Prospector Sand-Crawl Time Lapse
En enkelt meter lyder måske ikke af meget, men på månen kræver mange af de mest værdifulde materialer ikke massive udgravningsprojekter at opnå. På grund af millioner af års påvirkninger er selve månens overflade dækket af rige aflejringer.
I begyndelsen af guldfeberen i Californien var grusbede det koncentreret med guld kunne de tidlige niogfyrre pande i hånden for disse ressourcer i vandløb uden tunge udvindingsmetoder. Den ukoloniserede måne vil sandsynligvis ligne hinanden, og det er netop grunden til, at Jain ikke kan lide at bruge semester "minedrift", som det vedrører månens overflade.
"Minedrift har sådan en negativ konnotation, at folk tror, du borer et hul og ødelægger ting," Jain forklaret i et interview med The Guardian. "Dette er mere som at samle eller høste."
Rumrejser bliver billigere for hver måned
For ikke så længe siden kostede det mange penge at sende noget ud i rummet. Det gør den faktisk stadig. Men det omkostningerne er hurtigt faldende, i høj grad takket være innovation og konkurrence blandt private opsendelsesudbydere som SpaceX, United Launch Alliance og Orbital ATK. Lige nu koster det omkring 10.000 dollars pr. pund at sende noget i kredsløb. SpaceX håber på bringe det ned til $1.000 i de næste par år.
"NASA har bygget raketter i gud ved hvor længe. Det tog Elon Musk at bygge en genanvendelig raket."
"NASA har bygget raketter i gud ved hvor længe. Det tog Elon Musk at bygge en genanvendelig raket," siger Jain. "NASA gjorde det ikke... Elon forstyrrede raketindustrien ved at bringe omkostningerne ved raketten ned fra 200 millioner [dollars] til 70 millioner [dollars]. Jeg kender folk, der bygger raketter for en million [dollar]. Og de raketter vil komme til at koste tusindvis af dollars.”
Han overdriver ikke. Moon Express arbejder med virksomheder på den blødende kant af rumrejser. Virksomheden har pt kontrakt med et firma, der hedder Rocket Lab, og planlægger at bruge virksomhedens Electron raketsystem til sin første månemission. Elektronen bruger Rocket Labs revolutionerende Rutherford-motor til begge fremdriftstrin. Kroppen er skabt ud af kulstofkomposit, i høj grad reducerende samlet vægt. Selve motoren er næsten udelukkende lavet af 3D-printede komponenter. Normalt tager det måneder at bygge en raketmotor fra bunden, men Rocket Lab kan bygge sin motor på bare tre dage.
"Det er ikke [NASAs] opgave at innovere," ifølge Jain. "Deres job er at skabe grundlaget for videnskab og grundlaget for forskning. Det er iværksætterens opgave at gå ud og kommercialisere og reducere omkostningerne og skabe virksomhederne omkring det."
Boomtowning
Så snart en af Jordens uforfærdede rumprospektører opsætter den første forpost på månen, vil sluserne åbne sig. Efter at en gruppe har bygget den måneinfrastruktur, der er nødvendig for at understøtte en minedrift, vil den også bane vejen for, at andre virksomheder kan følge trop.
Moon Express har fokus på meget mere end at udvinde månens uudnyttede ressourcer. Virksomhedens slutspil er at sætte grundlaget for en månens forsyningskæde. Som sådan ser Naveen Jain sig selv som mindre af månen plyndringende rumpirat og mere som en rumalder Steve Jobs.
"Det, Moon Express virkelig gør, er at bygge månens iPhone, og den iPhone vil naturligvis have en app-butik," forklarer Jain. "Vi vil bygge en masse apps, og vi vil også lade tredjeparter bygge en masse apps. Når vi lander på månen, og vi bygger den underliggende iPhone-infrastruktur, hvad bliver det så Pokemon Go af månen, og hvem skal bygge det?"
Fra høst af sjældne jordarters elementer til at bygge månen moteller lavet af regolith, til at bygge en månetankstation; månen er moden med økonomisk potentiale.
Dette er dog mere end en rumalder kontanter; det er et nødvendigt skridt for menneskeheden, hvis vi nogensinde håber at blive en multiplanetarisk art. Mærkeligt nok, at overdrage nøglerne til universet til bogstavelige virksomheders guldgravere - så afskrækkende det end kan være - måske bare være det mest levedygtige og økonomiske skridt mod at etablere menneskehedens første udenjordiske koloni.
"Om 15 år vil månen være en vigtig del af jordens økonomi og potentielt vores andet hjem," bemærker Jain. "Forestil dig det."
Redaktørens anbefalinger
- Japansk milliardær søger en betydningsfuld anden til SpaceX månerejse
- Asteroide minedrift er næsten virkelighed. Hvad skal du vide om guldfeberen i rummet
