Både Verizon og AT&T driver og udvider nu LTE 4G-tjenester, og mobilindustriens fokus er skiftet skarpt til 4G-teknologi og næste generations mobilt bredbånd. Med HSPA+-operatøren T-Mobile låst ind med AT&T i hvad der kan være enten et dødsgreb eller en overtagelse, virker det rimeligt at spørge: Hvad med Clearwire, den eneste 4G-operatør, der faktisk har et bredt 4G-netværk – og nogle steder har kørt efter flere år?
Clearwire – og dets største partner, Sprint – burde have haft et stort spring på 4G-markedet med Verizon Wireless og AT&T's nuværende LTE-tilbud kommer for det meste på markedet som fodnoter og løber også i skyggen af Clearwires succes. Hvad gik galt, og hvad byder fremtiden på for Clearwire, da den mobile verden omfavner LTE?
Anbefalede videoer
Hvorfor WiMax?
Clearwire blev grundlagt helt tilbage i 2003 af Craig McCaw, den samme fyr, der kom ud af kabel-tv at bygge det, der i sidste ende skulle blive til AT&T Wireless, reddede derefter Nextel fra stilstanden og solgte det til Sprint. Grundtanken bag Clearwire var enkel: Få investorer til at købe ind til et landsdækkende mobilt bredbåndsdatanetværk ved hjælp af eksisterende teknologi og spektrumlicenser i stedet for at vente på, at standardiseringsorganer og føderale tilsynsmyndigheder kommer med en plan for et nationalt bredbånd infrastruktur. I princippet virkede dette som en genial idé: Mobilbredbåndsteknologi fra Motorola (og derefter WiMax) var næsten klar til markedet, og den kunne operere i 2,5 til 2,6 GHz frekvensområder i USA - og Sprint ejede en stor blok af licenser i det spektrum plads. Til sammenligning var LTE-teknologien endnu længere fra markedet og stod over for en enorm hindring i USA. Nemlig det udsendte fjernsyn. De bygningsgennemtrængende 700 Mhz spektrumblokke, der foretrækkes af LTE-teknologi, blev derefter besat af tv-udsendelsesnetværk. Før LTE kunne implementeres, skulle USA gennemføre en auktion for at distribuere spektrumlicenser og derefter overbevise millioner af amerikanere om at
opgive deres kaninører og købe konvertere—at rydde luftrummet for nye tjenester. Og lad os se det i øjnene: Den føderale regering er ikke kendt for at bevæge sig hurtigt.I forretningsmæssig henseende kan den type endelige Clearwire, der foreslås, være en kæmpe stor markedsmulighed. Clearwire kunne være den første til at markedsføre med 4G-tjenester og derefter etablere og opretholde en markedsdominerende tilstedeværelse, mens andre virksomheder kæmpede for at komme online, og de kunne investere i at opbygge et netværk i stedet for at kaste masser af penge på nyt spektrum licenser. Så Clearwire – og dets partnere som Intel, Google, Comcast og især Sprint – satser stærkt på WiMax-teknologi. Oprindeligt var Sprint ikke helt med ombord - da WiMax først blev standardiseret, rykkede Sprint frem med sit eget WiMax-baserede netværk døbt Xohm-men virksomhederne kombineret deres aktiviteter bag Clear-brandet, hvor Sprint ejer en aktiemajoritet i Clearwire.
Hvor er alle dollars blevet af?
Clearwires præmis var stærk og blev styrket af høje dollar træfninger over 700 MHz licensblokke og beslutninger forsinkelse af nedlukningen af analogt tv i USA. Men at opbygge et 4G-netværk kræver penge, og det var her, Clearwire kæmpede.
Da forbrugersmartphone-revolutionen opstod i 2007 med den første iPhone, befandt Sprint sig mellem en sten og mange hårde steder. Abonnenter strømmede til AT&T for at få iPhone, strømmede til Verizon Wireless for at få bredere dækning... eller strømmede til forudbetalte planer, da recessionen tog fat. Sprint støt mistet abonnenter i mere end tre år fra slutningen af 2007 til begyndelsen af 2011, og endnu vigtigere støt tabte penge - virksomheden er op til 15 kvartaler i træk med tab. For at styrke sin bundlinje, Sprint forkastede sin CFO, afskedigede medarbejdere og annoncerede planer om at lukker Nextel-netværket, men virksomhedens kampe betød, at den havde færre penge til at investere i Clearwires WiMax-udbygning. Og Clearwire kæmpede: Det var det afskedigelse af medarbejdere, at tabe penge og være meget klar over, at det var på økonomisk livsstøtte, medmindre det kunne runde nye investeringer.
Clearwire holdt ud og lancerede sin første WiMax-drevne bredbåndstjeneste under Clear-mærket i Portland, Oregon, i starten af 2009 og udvider til nu mere end 70 markeder med anslået 130 millioner mennesker, der har adgang, ofte gennem Sprint som Sprint 4G service. Men bare fordi 4G-tjeneste var tilgængelig, betyder det ikke, at forbrugerenheder var i stand til at drage fordel af det. Clearwire og Sprint væltede hovederne over, hvem der ville være i stand til at markedsføre til forbrugerne: Clearwire havde sin egen detailindsats, mens Sprint (som majoritetsejer) ønskede en eksklusiv lås på forbrugerenheder. Sprint og Clearwire nåede til sidst til enighed om, hvordan virksomheden skulle opdeles (ingen smartphones til Clearwire), men det var det først i april i år. På det tidspunkt var 700 MHz-spektrumblokke for længst blevet solgt, analogt tv var historie, LTE-teknologien var klar til bedste sendetid, og Verizon og AT&T var allerede i gang med at bygge deres netværk ud.
Men fra et forbrugersynspunkt er problemet med Clearwire WiMax - og den omdannede Sprint 4G - at få enheder var tilgængelige. De første WiMax-tilbud var hotspots, hjemmemodemmer og USB-sticks til bærbare computere: Det er svært at sælge 4G mobile bredbåndstjenester til forbrugere, hvis du ikke har forbrugerorienterede enheder. Sprint lancerede ikke sin første 4G WiMax-smartphone (den HTC Evo 4G) indtil juni 2010. Selvom virksomheden har bragt mange flere 4G WiMax-enheder på markedet siden da, har de alle arbejdet under pres fra ikke kun Verizon Wireless's og AT&T's ventende LTE-netværk, men også T-Mobiles aggressivt prissatte HSPA+-data tilbud. T-Mobiles HSPA+ er måske ikke "ægte" 4G-teknologi, men de matchede i det væsentlige WiMax-ydelse, og Sprint blødte konstant abonnenter, forudbetalt-markedet blev en større andel af Sprints forretning. Og indtil videre har ingen af Sprints 4G-enheder været overvældende forbrugersucceser - ikke tilfældigt har ingen af dem været en iPhone.
Vejen til LTE
Hvis du vil undskylde udtrykket, var det langsigtede problem med Clearwire og Sprints WiMax-strategi, at hvis WiMax fik ikke et solidt tag på det amerikanske 4G-marked, det løb en alvorlig risiko for at blive forældreløs teknologi. Da Sprint og Clearwire satsede på WiMax, var det allerede ret klart, at WiMax var det ikke vil udvikle sig til en fælles verdensomspændende teknologi – de store aktører ventede allerede på, at LTE skulle færdiggøres. At tænke fremad, den eneste måde at sikre teleudstyrsproducenter (som Seimens, Ericsson, Hauwei, Motorola og andre, hvis udstyr går ind i mobiltårne, ikke telefoner) fortsatte med at lave WiMax gear ville være at præsentere dem for et sundt, vigtigt marked som USA, hvor WiMax var solidt etableret og havde et stærkt fremtid. På samme måde som USA er et af de eneste lande i verden med CDMA-baserede mobilnetværk (det er Verizon og Sprint - næsten alle andre kører på GSM), satsede Sprint og Clearwire på, at WiMax ville blive hængende – og fortsætte med at udvikle sig – hvis de kunne få det solidt etableret i North Amerika.
Mellem pengeproblemer, forsinkelser og andre operatørers aggressive investeringer i deres egne 4G-netværk er det bare ikke sket. WiMax-teknologien forsvinder ikke fra den ene dag til den anden, men den er tydeligvis ved at falme - lav adoption betyder udstyrsomkostningerne (for både operatører og enheder) er for høje, og det kan ikke konkurrere med LTE ydeevne. Sprint og Clearwire er fuldstændig klar over WiMax's dystre fremtid: Sprint har lavet en langsigtet 9 milliarder dollars aftale med LightSquared for at få adgang til sit ventende engros-LTE-netværk, og ClearWire planlægger at synke mindst $600 millioner ind i sit netværk for at tilføje LTE-kapacitet til sit eksisterende netværk.
Clearwire planlægger at sælge LTE-tjenester, ligesom det sælger WiMax - Sprint vil sandsynligvis være en stor kunde, men den er åben for andre aftaler med andre operatører. Men i betragtning af både Sprints og Clearwires økonomiske begrænsninger, er det ikke klart, hvor konkurrencedygtige Clearwires LTE-tilbud vil være i forhold til dem fra Verizon Wireless og AT&T. I stedet for at være langt foran 4G-spillet med WiMax – som det var planlagt – befinder Clearwire sig langt bagud med 4G-spillet og prøver at indhente de to største mobiloperatører i USA.
Fra mainstream til niche?
Det betyder dog ikke, at Clearwire er en goer. Der er masser af virksomheder, der kunne være interesserede i at købe 4G bredbåndskapacitet - især LTE. Noget mærkeligt kan en af disse spillere være Dish, hvis administrerende direktør Joseph Clayton har angivet til Bloomberg Dish "kunne" være interesseret i at erhverve enten Clearwire eller (mindre sandsynligt) Sprint for at komme ind på markedet for internettjenester. Dish har erhvervet spektrumlicenser fra Terrestar Networks og DBSD North America, og mens det er konventionelt visdom ville være, at Dish ville sælge dem til en mobiloperatør, virksomheden overvejer tilsyneladende andet planer.
Som satellit-tv-operatør har Dish lidt i konkurrence med kabeloperatører og teleselskaber ved ikke at kunne tilbyde dobbelt-, tredobbelt- og quadruple-play tjenester til kunder: Der er simpelthen for meget latens (og ikke nok båndbredde) i satellitbaseret kommunikation til internet eller telefontjeneste. Så for at tilbyde omfattende kommunikationspakker er Dish blevet tvunget til at samarbejde med jordbaserede teleselskaber og internetudbydere for at konkurrere med f.eks. Comcast, AT&T U-verse og Verizon FiOS. Ved at lancere sin egen LTE-baserede internettjeneste - som den selvfølgelig ville kombinere med sit centrale satellit-tv tilbud – pludselig ville Dish have båndbredden til at tilbyde internet- og taletjenester såvel som on-demand-indhold tilbud.
Mange brikker skal stadig falde på plads – Dish har ikke kernedriften, distributionsaftalerne eller den trådløse infrastruktur i øjeblikket – men sådanne aftaler – måske med kabel og teleselskaber, der ser på mobilt bredbånd – kunne pege på en fremtid for Clearwire – selvom de er mere en nicheforhandler, snarere end deres oprindelige drømme om at være et markedsdominerende 4G-kraftcenter.
Redaktørens anbefalinger
- Den slemme historie om 5GE, eller når 5G slet ikke er 5G
- LTE vs. 4G: Forskellene forklaret
- Mobvoi bringer søvnsporing til TicWatch Pro og TicWatch Pro 4G/LTE
- Vil 5G løse USAs bredbåndsproblemer i landdistrikterne? Vi spurgte eksperterne
- 5Gs løfter er reelle, men ligesom 4G LTE vil den fulde udrulning tage tid
