Hvordan Starship Technologies var banebrydende for leveringsrobotmodellen

På robotvirksomhedens væg Stjerneskibsteknologier’ hovedkvarter, er en samling håndskrevne breve blevet fastgjort. Næsten alle af dem er skrevet af børn; i deres søde tegninger, formidler hjerter og smiley-emojis, den slags undren, som normalt ville være forbeholdt noter, der blev sendt til julemanden. Dette er generationen af ​​børn, der voksede op med at se robotter som velvillige snarere end ondsindede: mere Pixar's WALL-E end Terminator. Og det viser.

"Tak skal du have!" læser et bogstav. "Vi elsker dine søde robotter." En anden er adresseret til en "Mr. Robot." "Du talte ikke til os [da du besøgte]," lyder det. "Håber ikke vi gjorde dig ked af det."

Starship, modtageren af ​​disse breve, er producenten af ​​seks-hjulede leveringsrobotter, der ligner lidt en legetøjsvenlig sidemandsrobot fra en endnu ulavet Star wars film. Mens kun et par år gammel som virksomhed, og opererer i blot en brøkdel af dets mulige endelige marked, tusindvis af leverancer, den allerede har foretaget, betyder, at dens robotter er blandt de mest synlige, der ses i den virkelige verden til daglig basis.

Som med mange succesrige virksomheder er Starships salgstale indbegrebet af simpelt. Har du ikke tid til at gå til butikken efter alt fra batterier til bøger? Trænger du efter en hamburger, men vil du ikke hoppe ind i bilen for at få den? Intet problem: for et lille leveringsgebyr kan du vælge din nøjagtige placering på en app og en af ​​de virksomhedens robotter henter den vare, du har brug for, og triller selvstændigt langs fortovet for at levere det til dig. Det eneste du som kunde skal gøre er at låse den op (igen ved hjælp af din app) og hente din ordre.

"Vi ønsker at gøre leveringer til en problemfri oplevelse," sagde Henry Harris-Burland, Starships VP of Marketing, til Digital Trends. "Lige nu, hvis du bestiller online, skal du tænke over, hvor du vil være. Hvilken adresse får du leveret noget til? Skal du være hjemme? Er du på kontoret? Så er der problemet, at de steder, pakker kan efterlades, er udsat for tyveri. Lige nu betaler kunderne for den ulejlighed. Vi ønsker, at leveringer skal være så problemfrie, at du ikke engang behøver at tænke på det."

Harris-Burland kalder de breve, virksomheden har modtaget, "virkelig ydmygende." Men han forventer heller ikke, at de holder. I løbet af de kommende måneder vil antallet af kort og venlige sedler næsten helt sikkert blive mindre. Inden for de næste par år og helt sikkert de kommende årtier er der en god chance for, at de helt vil forsvinde. Hvilken skæbne tror Harris-Burland vil ramme Starships leveringsbots? Hvilken grund ligger virksomhedens marketingdirektør vågen om natten og forventer, at den vil forårsage den slags tilbageslag, der stopper børn med at skrive noter for at takke deres venlige leveringsrobotter i nabolaget?

Som det viser sig, forudser han ikke, at folk pludselig vil vende sig mod virksomhedens leveringsrobotter. I stedet tror han - håber endda aktivt - at folk simpelthen holder op med at lægge mærke til det. Og i modsætning til hvad du kunne forvente af en reklame-søgende teknologistartup, er det en god ting.

Leveringsrobotternes Skype

For flere år siden besluttede Ahti Heinla og Janus Friis, den ene estisk og den anden en dansk iværksætter, at starte en robotvirksomhed. Heinla, dengang blot et par år op i fyrrerne, havde allerede arbejdet med robotter. Han byggede dem i sin fritid og havde stået i spidsen for et forslag til en NASA-konkurrence, hvor han bad om hjælp opbygning af en autonom råt terrænrobot, som kunne bruges til at finde og hente stenprøver på Mars. Hans design blev i sidste ende ikke valgt - men ideen blev ved. Hvad hvis han og Friis mente, at sådanne robotter ikke kunne bruges til at køre rundt på den røde planet, 33 millioner miles væk, men i stedet til at udføre dør-til-dør-leverancer her på Jorden?

Idéen lød måske skør, men Heinla og Friis havde en dokumenteret track record. Friis havde været medstifter af Skype, mens Heinla var en af ​​de førende softwareingeniører, der udviklede softwaren. Skype blev solgt til eBay blot et par år efter grundlæggelsen for 2,5 milliarder dollars. Dette, kombineret med en klart defineret forretningsstrategi for deres nye virksomhed, var nok til at overbevise investorerne. I 2017 rejste opstarten, de kaldte "Starship Technologies", $17,2 millioner i startfinansiering. Et år senere, i juni 2018, trak det en anden runde af startfinansiering, denne gang til en værdi af $25 millioner.

Sammenlignet med baglæns eller parkour-udførende robotter, er leveringer ikke et særligt sexet område inden for robotteknologi at fokusere på. Men det var en smart beslutning. Som utallige robotvirksomheder desværre har bevist, er det ekstremt svært at tjene penge på robotter. Opstartsomkostningerne er høje, men på trods af massive tekniske fremskridt på området er der ikke så mange måder at generere pengestrømme på i øjeblikket. Dette gælder især, hvis du opererer uden for de nuværende arnesteder for kommercielle robotvirksomheder, som typisk involverer lager- eller militærapplikationer. I disse scenarier er robotter lukket væk fra almindelige borgere, på samme måde som computere var i årtierne før den personlige computer.

For Starships grundlæggere var en af ​​de vigtigste indsigter, der fik dem til at omfavne leveringer, opdagelsen af, at op til 50 % af de samlede transportomkostninger er vægtet i de sidste par miles. Endnu et lovende datapunkt? At 95 % af de ting, folk bestiller online, er så små, at de i teorien kan transporteres via en lille leveringsrobot.

"Der var intet [som Starships' medstiftere kunne se, som løste] et af de største eksterne problemer, som er levering på sidste mil," sagde Harris-Burland. "Dette er en stor udfordring. Du har varebiler, der stopper hundredvis af gange hver dag uden for huse, ubesvarede leveringssedler, der bliver sat gennem døre, store biler, der bliver kørt rundt med små pizzaer i. Det er utroligt ineffektivt. De troede virkelig, at de kunne løse dette problem."

Denne tidlige vision er tilsyneladende blevet bekræftet. I dag har Starship Technologies sit hovedkvarter i San Francisco, et andet kontor i nærheden i Silicon Valley, andre i London, Tyskland og Washington D.C., og et forsknings- og udviklingslaboratorium, der beskæftiger mere end 100 ingeniører i Tallinn, Estland. Dets leveringsrobotter har tilsammen rejst 200.000 miles, udført 50.000 leveringer og blevet testet i over 100 byer i 20 lande. Det er et fast inventar ikke kun i flere kvarterer, men også på universitetscampusser. I starten af ​​2019 gik Starship Technologies sammen med fødevarevirksomheden Sodexo for at lancere en madleveringsservice til George Mason Universitys 40.000 studerende, fakulteter og ansatte. Dens flåde på 25 robotter gør den til den største enkelt implementering af autonome robotfødevareleveringstjenester på et universitetscampus.

Til at udføre deres kørsel bruger Starship Technologies' leveringsrobotter noget af den samme teknologi, som findes i nutidens autonome biler. Deres sensorsuite omfatter blandt andet kameraer, ultralyd, GPS og inertimåleenheder. De adskiller sig dog på én afgørende måde.

"Biler leder efter 100 % autonomi," fortsatte Harris-Burland. "Det skyldes, at en bil, der kører 70 miles i timen på motorvejen, ikke har den luksus at ringe op til en menneskelig operatør for at stille et spørgsmål, hvis den er usikker på noget. Med en leveringsrobot kan vi. Vi forstår, at der er en lang hale af situationer, blot gennem sandsynlighedslovene, der vil opstå, som robotten måske ikke er i stand til at håndtere. Det er meget nemmere og mere omkostningseffektivt at være i stand til at pinge en menneskelig operatør, som måske overvåger 100 robotter ad gangen, for at bede om hjælp."

Mens det meste af deres kørsel foregår autonomt, kan enhver af Starships robotter til enhver tid blive overtaget af en fjernbetjent operatør. Disse operatører, som overvåger hver levering, behøver ikke engang at være i samme land som den robot, de overvåger. Men det vigtige er, at de er der, hvis det er nødvendigt.

Det rigtige tidspunkt og sted

Enhver forbrugervendt teknologi, der virkelig tager fart, skal gøre mere end blot at tilbyde den rigtige teknologi. Det skal tilbyde den rigtige teknologi på det rigtige tidspunkt. Succesfulde iværksættere skal derfor have en sjette sans for at dykke gennem det lille vindue, hvor teknologien er up to speed er få eller ingen konkurrenter kommet ind på markedet, og det er afgørende, at offentligheden er klar til det, du er tilbud.

Starship Technologies tvivlede ikke på, at dets teknologi virkede. Men dets ansatte stillede med rette spørgsmålstegn ved, hvordan offentligheden ville modtage hjulrobotter, der kørte op og ned af deres lokale fortove.

"Ingen vidste, hvad der ville ske, når leveringsrobotter blev sat på fortove med mennesker," sagde Harris-Burland. "Hvad vil mennesker sige og gøre? Vil de acceptere disse robotter eller ej? Det var et stort spørgsmål for os. Folk troede helt sikkert, at disse ting bare ville blive stjålet eller vandaliseret. [Folk udenfor Starship har sagt], 'det her ville aldrig fungere i [sådan og sådan] by.' Jeg har hørt det hele. Men virkeligheden går imod vores første indtryk af den menneskelige natur. Den sociale accept har været fantastisk rundt om i verden."

Ifølge Harris-Burland er reaktionen "giv eller tag nøjagtig det samme" hvert sted Starship har rullet ud eller testet sine robotter. "Det, der normalt sker, er, at første gang en robot ruller rundt, og ingen har set den før, får du nogle få mennesker til at tage billeder og pege," sagde han. "Mange mennesker kigger, men kun omkring 1% interagerer faktisk direkte med robotten. Anden, tredje og fjerde gang folk ser en robot, er de ligeglade. Det er kedeligt. Til den næste ting."

Er han bekymret for, hvad der vil ske, hvis Starship beviser sin model så godt, at fortovene er fyldt med leveringsrobotter? Er der et eller andet hypotetisk vendepunkt, hvor robotterne går fra en sød nytilkommen til invaderende horde, der skubber mennesker ud af fortovet og ned i rendestenen?

"Tilbage i de tidlige dage lavede vi nogle modeller for at se på, hvordan fortovene kunne se ud, når vi har kapacitet," sagde han. "Kapacitet vil i dette tilfælde betyde alle de leverancer, der potentielt kan udføres, hvilket sandsynligvis ikke vil være tilfældet. Selv i det tilfælde taler vi stadig ikke om tusindvis af leveringsrobotter i hvert forstadskvarter. I [den britiske testsengsby] Milton Keynes, for eksempel, har vi i øjeblikket 60 leveringsrobotter, der dækker omkring 15.000 til 20.000 hjem. Vi udfører tusindvis af leveringer. Robotter er et almindeligt syn, men de hindrer på ingen måde fodgængere."

I sidste ende, sagde Harris-Burland, er dette et afgørende område for virksomheden. At lege godt med mennesker er ikke bare en ekstra ekstra, som at få et beskyttende etui til din nye smartphone. Starships robotter er som at rulle autonome billboards - og du behøver ikke at være en stor virksomhed for at indse, at irriterende potentielle kunder ikke ligefrem er en opskrift på succes. (Af samme grund har Starship også forsket i virkningen af ​​sine leveringsrobotter på andre fortovsbrugere, såsom førerhunde.)

"Hvis disse robotter pludselig begyndte at hindre mennesker, blive forhindringer og til gene, virker hele vores model ikke," sagde Harris-Burland. »For så ville de ikke være socialt accepterede. Vores robotter skal blande sig i infrastrukturen i byer, campusser, kvarterer og forstæder. De skal næsten gå ubemærket hen. Hvis det ikke er tilfældet, har vi et problem."

Det er af denne grund, at Harris-Burland, for at vende tilbage til brevvæggen, ikke forventer, at disse svar (så indtagende som de er) nødvendigvis vil vare ved. Han forventer ikke, at den gode vilje vil forsvinde, erstattet af nogle forbrugerreaktioner mod leveringsrobotter. I stedet tror han, at virksomhedens leveringsrobotter simpelthen bliver så almindelige, at de bliver helt umærkelige. Hvornår var sidste gang, dit barn takkede en postkasse eller en pære eller en af ​​en række teknologier, som engang virkede forbavsende futuristiske?

Her kommer rivalerne

Et sted, som Starships robotter bestemt ikke er gået ubemærket hen, er hos andre virksomheder. Siden Starship Technologies fik sin debut, har en række andre virksomheder gjort det deltage i leveringsrobotfesten. Disse er heller ikke nybegyndere.

Kurerleveringsgiganten FedEx bringer sit halve århundredes ekspertise til det rum, der engang udelukkende tilhørte Starship. Det har allerede annonceret planer om at arbejde med detailhandlere, herunder AutoZone, Lowe's, Pizza Hut, Target, Walgreens og Walmart til dør-til-dør leveringer samme dag. Åh, og det kan dets leveringsbots hop kantsten og gå op ad trapper også.

Amazon, detailhandelens store hvide haj, springer også ind på markedet med sin Amazon Scout-tjeneste. Harris-Burland afholdt sig fra at kommentere konkurrenter, udover at sige, "Vi ser det som en kompliment, fordi det viser, at vi bestemt er på noget." Begge disse vil dog give betydelige udfordringer i sig selv - med dybere lommer og alle de rigtige forbindelser.

For nu har Starship Technologies dog det høje niveau. Den har skabt sig et imponerende navn på blot få år. Uanset hvad der derefter sker, mener Starship, at det tilbyder noget, der er meget mere end en kortsigtet gimmick.

"Vi er ikke interesserede i nyheder," sagde Harris-Burland. "Selvfølgelig er det en interessant teknologi, og det bliver nyt i starten. Vi er den første virksomhed, der gør dette. Som en, der arbejder med marketing, sætter jeg også pris på nyheden ved den første ordre, som kunderne foretager. Det vil hjælpe med at få kunderne til at bestille første gang. Men det kommer bestemt ikke til at hjælpe på anden, tredje, fjerde og femte gang - pyt med den fyrretyvende eller halvtredsindstyvende gang. Hvis det kun handler om nyheder, kommer vi til at samle kunderne inden for få uger. Vi har nu en række kunder, der har bestilt hos os over 200 gange! Jeg gætter på, at nyheden er slidt på dem - og de bruger os, fordi vi virkelig gør livet en smule lettere for dem."

Starship Technologies sigter mod at være i det på lang sigt. Indtil videre har det gjort mere end nok for at bakke op om disse ambitioner. Fortsæt med den verdensomspændende udrulning!

Redaktørens anbefalinger

• Omrejsende overvågningsrobotter kommer til vores byer. Heldigvis er de her for at hjælpe
• De fleste kunstgallerier er lukkede, men du kan stadig besøge denne - med en robot
• Denne fantastiske dronestation kan komme til et hospital i nærheden af ​​dig
• FedEx' autonome leveringsrobot sendte pakning af New York City
• Verdens første robothjernekirurgi kan være en game-changer for patienter